Caravanserais adalah penginapan pinggir jalan di sepanjang rute perdagangan utama seperti Jalur Sutra kuno, yang juga berfungsi sebagai pusat pertukaran barang, ide, dan budaya. Perjalanan para pedagang dan karavan mereka di sepanjang Jalur Sutra melalui Timur Tengah, Asia Tengah, dan Afrika Utara akan jauh lebih sulit jika bukan karena karavan, yang tersebar di rute-rute kuno tersebut.
Banyak yang digambarkan sebagai "wisma", "penginapan pinggir jalan", dan "hostel", caravanserais adalah bangunan yang dirancang untuk menyediakan tempat bermalam bagi para pelancong. Para pedagang dan karavan mereka adalah pengunjung yang paling sering berkunjung. Dalam hal perabotan, tempat istirahat yang aman bagi para tamu dari dekat dan jauh, karavanserai juga menjadi pusat pertukaran barang dan budaya.
Ketika lalu lintas di sepanjang Jalur Sutra meningkat, pembangunan karavan pun meningkat. Mereka dibutuhkan sebagai tempat berlindung yang aman, tidak hanya dari iklim dan cuaca ekstrem, namun juga dari para bandit yang mengincar karavan yang membawa sutra, rempah-rempah, dan barang-barang mahal lainnya.
Faktanya, caravanserais dibangun secara berkala agar para pedagang tidak harus bermalam di tengah bahaya jalan raya. Jarak keduanya kira-kira 32-40 km, sekitar satu hari perjalanan melalui rute Jalur Sutra tersibuk.
Desain bangunan ini juga mencerminkan tujuan perlindungannya. Seringkali dibangun tepat di luar kota atau desa terdekat, bangunan tersebut dikelilingi oleh tembok besar yang menyerupai benteng. Karavan masuk melalui gerbang tinggi dan besar yang dapat diamankan dari dalam pada malam hari dengan rantai berat. Seorang portir berjaga di depan gerbang, bertugas menjaga orang, barang, dan hewan di dalam.
(Portal Qeysarieh di Isfahan, Iran. Sumber: depositphotos/mazzur)
Namun, bagian dalam caravanserais lebih mirip penginapan daripada benteng. Halaman besar di lantai dasar yang dikelilingi gudang dan kandang unta, keledai, dan kuda sering kali juga memiliki sudut untuk api unggun. Kamar-kamar kecil tanpa perabotan untuk penghuni penginapan ditemukan di lantai dua. Beberapa karavan yang lebih besar juga memiliki pemandian dan musala.
Sebagian besar karavan tua yang masih ada saat ini hanyalah reruntuhan batu, hanya menarik bagi sejarawan dan kelompok wisata. Sebaliknya, karavan-karavan abad pertengahan merupakan tempat berkembang biaknya globalisasi, menyerupai kota modern dalam hal keragaman orang, bahasa, barang, dan adat istiadat yang terdapat di dalam temboknya.
Wisatawan dari Timur dan Barat, yang berbicara dalam berbagai bahasa, bertukar cerita, berita, barang dagangan, dan ide sambil berbaur di pusat perdagangan ini. Mereka mencicipi masakan lokal dan mengamati etika asing. Mereka belajar lebih banyak tentang agama Kristen, Islam, Yudaisme, dan Budha dari para misionaris dan cendekiawan yang lewat.
Ketika mereka melakukan perjalanan, mereka membawa serta banyak hal yang baru dan berbeda. Pertukaran ekonomi dan budaya yang dimungkinkan oleh karavanserai memiliki dampak luas yang masih terlihat hingga saat ini dalam keragaman bahasa, kepercayaan, dan budaya yang hidup berdampingan di wilayah dunia ini.