Anak usia dini merupakan makhluk individu yang unik yang punya banyak potensi yang harus serta perlu dikembangkan melalui kemampuan yang dimilikinya sejak ia lahir. Anak usia dini memiliki usia rentang yang sangat berharga daripada usia - usia selanjutnya karena perkembangan anak akan mengalami perkembangan yang luar biasa dari seluruh perkembangan. Salah satu perkembangan anak yang akan mengalami perkembangan luar biasa adalah perkembangan kognitif anak usia dini. Mari kita ulas terlebih dahulu mengenai apa yang dimaksud dengan perkembangan kognitif sebelum kita lanjut pada pembahasan terhadap teori perkembangan kognitif AUD berdasar teori Jean Piaget. Istilah Cognitive yang berasal dari kata Cognition berarti pengertian, mengerti. Istilah lain Kognitif adalah proses yang terjadi secara internal di dalam pusat susunan syaraf pada wakktu manusia berpikir.
Nah, seorang ilmuwan Psikologi bernama Jean Piaget ini merupakan salah seorang yang memiliki teori perkembangan kognitif anak usia dini. Piaget ini lahir di Neuhatel, Swiss. Ia merupakan anak dari seorang professor spesialis ahli bidang sejarah abad pertengahan. Piaget meneliti dan menulis subjek perkembangan kognitif dari tahun 1927 sampai tahun 1980.
Pada teorinya mengenai perkembangan kognitif Piaget lebih menitik beratkan pembahasan teorinya pada struktur kognitif. Piaget menyatakan bahwa berpikir anak bukan hanya kurang matang dibandingkan dengan orang dewasa karena disebabkan kalah pengetahuan, tetapi juga berbeda secara kualitatif.
Piaget meyakini bahwa pemikiran seorang anak akan berkembang melalui serangkaian tahapan pemikiran dari masa bayi hingga ke masa dewasa. Adapun tahap - tahap perkembangan kognitif anak menurut Jean Piaget. Dalam keadan normal, pada periode tahap perkembangan pikiran anak akan berkembang secara berangsur - angsur sesuai dengan tahapan. Piaget mengklasifikasikan tahap perkembangan anak dalam empat tahap dimana perkembangan kognitif dari setiap individu berkembang secara kronologis yaitu :
a. Tahap Sensori Motor (Anak Usia 0 -2 tahun)
Tahap ini dimulai sejak anak lahir hingga anak berusia dua tahun, pada tahap sensori motor ini anak belajar tentang dunianya sendiri dengan melalui indera mereka yang sedang berkembang serta melalui aktivitas motor mereka. Maksudnya anak hanya akan mengenali lingkungannya melalui apa yang mereka lihat langsung dan mereka rasakan melalui pergerakannya. Aktivitas sensori motor anak terbentuk melalui proses penyesuaian struktur fisik sebagai hasil dari interaksi dengan lingkungan mereka.
b. Tahap Pra - Operasional ( Anak usia 2 -6 tahun)
Pada tahap ini, anak telah menunjukkan aktivitas kognitif dalam menghadapi berbagai hal diluar diri mereka. Belum ada sistem yang terorganisasi terhadap aktivitas berpikirnya anak. Pada tahap ini, anak sudah dapat memahami realitas di lingkungan mereka dengan menggunakan tanda - tanda dan simbol. Pada tingkatan ini cara bsrpikir anak belum sistematis, tidak konsisten serta terkadang tidak logis.
c. Tahap Operasional Konkrit
Nah, pada tahap ini pemikiran anak dibilang sudah cukup matang untuk berpikir logika atau operasi, tetapi hanya untuk objek fisik yang ada secara nyata diadapan mereka. Menurut Matt Jervis, dalam tahapan operasional konkrit ini, anak telah hilang kecenderungan terhadap animism dan aricialisme. Egosentris anak berkurang dan kemampuan dalam tugas - tugas konservasi menjadi lebih baik. Dalam tahap ini terdapat kelemahannya yaitu anak akan merasa kesulitan dalam menyelesaikan tugas - tugas yang berdasar logika mereka jika objek fisik tidak ada di hadapan mereka. Mereka belum bisa hanya dengan menggunakan angan - angan atau lambang - lambang saja.
d. Tahap Operational Formal ( Anak usia 12 tahun ke atas )