Jepang tidak pernah gagal dalam melahirkan talenta-talenta berbakat di dunia sepak bola. Hal itu bisa dilihat dari banyaknya pesepak bola Jepang yang bermain di Benua Biru. Sebagai negara Asia dengan peringkat tertinggi di FIFA, tidak heran apabila Jepang bisa sukses dalam mengembangkan sepak bola mereka.
Pada tahun ini, ada lebih dari sepuluh pesepak bola Jepang yang merumput di liga-liga top Eropa seperti Premier League, Bundesliga, LaLiga, dan lainnya. Bahkan, di antara mereka ada yang tampil di Liga Europa. Nah, berikut ini kiprah enam pesepak bola asal Jepang yang bermain di Liga Europa 2023/2024.
1. Kaoru Mitoma (Brighton and Hove Albion)
Bergabung dengan Brighton and Hove Albion pada 10 Agustus 2021, Kaoru Mitoma tidak langsung menjalani debut di Premier League. Pemain yang didatangkan dari Kawasaki Frontale itu dipinjamkan terlebih dahulu ke Union Saint-Gilloise selama semusim hingga Juni 2022. Usai masa peminjaman selesai, Mitoma baru bermain bersama Brighton.
Di musim pertamanya berseragam Brighton, Mitoma mencatatkan 41 penampilan di semua kompetisi dengan torehan sepuluh gol dan delapan assist. Kini, pemain 27 tahun itu bermain di Liga Europa untuk pertama kalinya. Lima kali bermain sebagai starter, Kaoru Mitoma menciptakan satu assist.
2. Wataru Endo (Liverpool)
Sebelum menjadi pemain The Reds, Wataru Endo berkarier di Bundesliga bersama VfB Stuttgart. Ia juga pernah bermain di Jupiler Pro League bersama Sint-Truidense VV. Wataru Endo didatangkan oleh Liverpool pada 18 Agustus 2023 dan akan bermain di Stadion Anfield hingga Juni 2027.
Kini, Endo bersama Liverpool telah memainkan 15 pertandingan yang delapan di antaranya bermain di Premier League. Endo juga selalu dimainkan dalam lima pertandingan Liverpool di Liga Europa. Dari lima penampilan di Liga Europa, pemain kelahiran Yokohama itu telah mencetak satu gol.
3. Hidemasa Morita (Sporting CP)
Sporting CP mendatangkan Hidemasa Morita dari Santa Clara pada 1 Juli 2022. Pemain yang juga pernah berseragam Kawasaki Frontale itu menandatangi kontrak selama empat musim. Hingga saat ini, Morita telah memainkan 87 penampilan di Liga Portugal dengan kontribusi sepuluh gol dan enam assist.
Walaupun baru tiga musim bermain di Eropa, Morita telah mencicipi atmosfer Liga Europa. Musim ini, ia telah memainkan empat pertandingan di Liga Europa bersama Sporting CP. Meski belum menyumbangkan gol ataupun assist, pemain 28 tahun itu sudah mencatatkan 284 menit bermain.