Pariwisata berkelanjutan mengedepankan pemberdayaan yang menjadikan masyarakat sebagai aktor utama dalam usaha kepariwisataan serta menikmati manfaat pariwisata yang lebih besar dengan meminimalkan dampak negatif dari pembangunan kepariwisataan.
Menurut Clutterbuck dalam Makmur (2008:54) mendefinisikan pemberdayaan sebagai upaya mendorong dan memungkinkan individuindividu untuk mengemban tanggung jawab pribadi atas upaya pekerjaanpekerjaan yang mereka lakukan dan berkontribusi pada pencapaian tujuantujuan organisasi. Lebih lanjut Kartasasmita dalam Makmur (2008:61) menerangkan bahwa pemberdayaan merupakan unsur penting yang memungkinkan masyarakat untuk bertahan (survive), dan dalam pengertian yang dinamis mengembangkan diri dan mencapai kemajuan.
Menurut Sulistiyani (2017:83) dalam rangka pemberdayaan masyarakat akan berlangsung proses pembelajaran secara bertahap. Tahap-tahap yang harus dilalui tersebut meliputi:
a. Tahap penyadaran dan tahap pembentukan perilaku menuju perilaku sadar dan peduli sehingga merasa membutuhkan kapasitas diri.
b. Tahap transformasi kemampuan berupa wawasan pengetahuan dan kecakapan keterampilan sehingga dapat mengambil peran didalam pembangunan.
c. Tahap peningkatan kemampuan intelektual, kecakapan keterampilan sehingga terbentuk inisiatif dan kemampuan yang inovatif untuk mengantarkan pada kemandirian.
Pengembangan desa wisata dapat mendorong berbagai upaya untuk melestarikan dan memberdayakan potensi keunikan berupa budaya lokal dan nilai-nilai kearifan lokal (local wisdom) yang ada di masyarakat. Untuk mewujudkan hal tersebut, maka penting dalam pengembangan desa wisata yang berkelanjutan terdapatnya pelibatan atau partisipasi masyarakat setempat, pengembangan mutu produk wisata pedesaan, serta pembinaan kelompok pengusaha setempat.
Salah satu konsep yang menjelaskan peranan masyarakat tersebut dalam pembangunan pariwisata adalah Community Based Tourism (CBT)atau pariwisata berbasis masyarakat. Community Based Tourism merupakan sebuah konsep pengembangan suatu destinasi wisata melalui pemberdayaan masyarakat lokal di mana masyarakat turut andil dalam proses perencanaan, pengelolaan, dan penyampaian pendapat (Goodwin dan Santili, 2009).
CBT merupakan model pengembangan pariwisata yang berasumsi bahwa pariwisata harus berangkat dari kesadaran nilai-nilai kebutuhan masyarakat sebagai upaya membangun pariwisata yang lebih bermanfaat bagi kebutuhan, inisiatif dan peluang masyarakat lokal. Secara konseptual prinsip dasar CBT adalah menempatkan masyarakat sebagai pelaku utama melalui pemberdayaan masyarakat dalam berbagai kegiatan kepariwisataan, sehingga kemanfaatan kepariwisataan sebesar-besarnya diperuntukkan bagi masyarakat.
CBT menekankan kepada pemberdayaan masyarakat untuk menjadi lebih memahami nilai-nilai dan aset yang mereka miliki seperti kebudayaan, adat istiadat, kuliner, gaya hidup dan potensi alam. Dalam konteks pembangunan wisata, masyarakat secara mandiri melakukan mobilisasi aset dan nilai tersebut menjadi daya tarik utama untuk dijual kepada wisatawan (Arida, 2016:34).Dengan kata lain bisa dikatakan bahwa dengan menerapkan konsep CBT, masyarakat setempat bisa terlibat secara aktif untuk berpartisipasi karena tujuan akhirnya adalah untuk meningkatkan kesejahteraan dan kualitas hidup masyarakat. Namun upaya pengembangan pemberdayaan masyarakat yang melibatkan penduduk local bukan hal yang mudah.
Kemampuan sumber daya manusia merupakan kunci bagi pemberdayaan social ekonomi masayarakat agar mereka mampu memanfaatkan atraksi wisata yang telah ada dan dapat meningkatkan kesejahteraannya. CBT merupakan salah satu pendekatandalam pembangunan kepariwisataan yang menekankan pada masyarakat lokal dalam bentuk pemberian akses pada manajemen dan sistem pembangunan kepariwisataan melalui pemberdayaan, termasuk pembagian keuntungan dari kegiatan pariwisata secara lebih adil bagi masyarakat lokal.