Pertumbuhan ekonomi tidak bisa menghasilkan kepuasan atau kebahagiaan yang langgeng. Peningkatan pendapatan memang meningkatkan kebahagiaan, tapi hanya hingga taraf tertentu dan hanya untuk sementara.
Setelah kebutuhan dasar terpenuhi, kebahagiaan merupakan keadaan relative yang dalam jangka panjang, pada umumnya tidak berkaitan dengan pertumbuhan ekonomi.
Kebahagiaan ditentukan, terutama, oleh bagaimana kita memandang kehidupan dan pencapaian kita dalam perbandingannya dengan kehidupan dan pencapaian sesama kita.
Saat kemakmuran berkembang, banyak orang takut dengan kompetisi dan perubahan yang mengancam status mereka yang sangat penting bagi harga diri mereka.
Kebahagiaan jauh lebih bergantung kepada bagaimana pendapatan orang berbanding dengan pendapatan orang lain yang dianggap berstatus sama daripada seberapa berhasil mereka dalam materi.
Dalam sebuah survey terhadap lulusan Harvard, ditanyakan mana yang membuat mereka lebih bahagia, mendapatkan USD 50 ribu setahun dan sesama mereka memperoleh setengahnya atau memperoleh USD 100 ribu dan sesamanya memperoleh dua kali lipatnya.
Mayoritas mereka memilih gaji yang lebih rendah dan orang lain menerima setengah dari mereka.
Demikian pula dalam survey yang dilakukan 60 tahun yang lalu (1947) oleh Dorothy Brady dan Rose Friedman, memperlihatkan bahwa porsi pendapatan yang dibelanjakan sebuah keluarga Amerika untuk membeli barang dan jasa ditentukan bukan oleh tingkat pendapatan keluarga, melainkan oleh tingkat pendapatan keluarga dalam perbandingannya dengan pendapatan rata-rata keluarga Amerika.
Dengan demikian, penelitian mereka memperlihatkan bahwa suatu keluarga yang memiliki pendapatan rata-rata negara pada tahun 2000 diperkirakan membelanjakan proporsi pendapatan keluarga yang sama dengan pendapatan rata-rata keluarga yang sama dengan pendapatan rata-rata keluarga pada tahun 1900.
Meskipun menurut inflasi, pendapatan tahun 1900 hanya sedikit dibandingkan dengan tahun 2000. Jadi, kesimpulannya, perilaku konsumen belum berubah banyak selama satu seperempat abad ini.