Wax worm, yang secara ilmiah dikenal sebagai larva dari ngengat lilin atau Galleria Mellonela, telah muncul sebagai subjek penelitian yang menarik perhatian. Awalnya digunakan sebagai umpan hidup oleh para pemancing atau sebagai sumber makanan tambahan untuk hewan peliharaan, organisme ini telah mengungkapkan kemampuan sebelumnya yang tidak disadari: pencernaan dan pelarutan plastik. Penemuan ini berasal dari karya perintis Federica Bertocchini, yang mengamati kemampuan wax worm dalam mendegradasi plastik yang luar biasa. Dalam eksperimen awalnya, dia memindahkan larva dari sarang lebah ke dalam sebuah kantong plastik, hanya untuk menemukan perforasi saat pemeriksaan berikutnya. Saat-saat penting ini mendorongnya untuk menyimpulkan bahwa wax worm ini memiliki kemampuan bawaan untuk mengonsumsi dan memecah bahan plastik.
Seperti yang kita tahu, plastik hampir tidak mungkin untuk sepenuhnya didegradasi. Belum lagi fakta bahwa proses ini akan memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan. Masalah dengan plastik ini adalah bahwa mereka tidak organik. Sebagian besar plastik terbuat dari polietilena tereftalat, yang hampir tidak mungkin diuraikan karena ikatan kimia dalam bahan plastik tidak dapat diakses oleh bakteri di alam, sehingga bakteri tidak dapat memecahnya.
Jadi, bagaimana tepatnya wax worm ini menguraikan plastik? Menurut penelitian, wax worm, atau larva ngengat yang hidup di sarang lebah, memiliki dua enzim di air liurnya yang menguraikan plastik pada suhu ruangan dalam beberapa jam saja. Dua enzim ini, Demetra dan Ceres, mendapatkan namanya dari dewa-dewi pertanian yang dihormati dalam mitologi Yunani dan Romawi kuno. Luar biasanya, enzim-enzim ini memiliki kemampuan untuk meniru efek air liur, dengan demikian mengoksidasi polietilena.
Seperti yang umum dipahami, plastik terdiri dari rantai polimer yang luas dengan koneksi yang kuat. Fungsi menakjubkan dari enzim-enzim ini terletak pada kemampuannya untuk menggunakan air liur untuk memulai oksidasi ikatan-ikatan ini, sehingga membuka kunci untuk disintegrasi plastik. Akibatnya, proses enzimatik revolusioner ini memfasilitasi penguraian plastik dalam beberapa jam, dibandingkan dengan rentang waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun yang sebelumnya diperlukan.
Menurut statista.com, produksi polusi plastik pada tahun 2021 meningkat pesat hingga sekitar 400 juta ton metrik. Angka ini menandakan eskalasi yang signifikan dibandingkan dengan awal tahun 2000-an, menyaksikan peningkatan dua kali lipat dalam limbah plastik. Terutama, generasi limbah plastik telah terus meningkat secara bertahap dari tahun ke tahun. Tanpa perubahan kebijakan saat ini, diperkirakan generasi limbah plastik global akan tiga kali lipat pada tahun 2060, mencapai angka mencengangkan sekitar satu miliar ton metrik.
Penting untuk diakui bahwa saat ini terdapat sejumlah besar sampah plastik dan mikroplastik, diperkirakan mencapai 50-75 triliun potongan, yang ada di laut. Menakjubkannya, hanya 1% dari polusi ini yang terlihat di permukaan laut, meninggalkan 99% sisanya untuk tenggelam, larut dari waktu ke waktu, atau dikonsumsi oleh organisme laut. Kehadiran limbah plastik di laut ini menimbulkan ancaman signifikan karena berpotensi mencemari air yang kitaandalkan untuk konsumsi dan kebersihan sehari-hari. Namun, adakah solusi yang layak? Apakah memungkinkan untuk melibatkan penyelam untuk mengambil plastik dari kedalaman laut? Selain itu, perlu dicatat bahwa polusi plastik di darat sudah menjadi masalah lingkungan yang cukup serius pada dirinya sendiri.
Karena wax worms bukanlah spesies yang terancam punah dan bahkan jauh dari itu, kekhawatiran bukan terletak pada jumlah ulat. Sebaliknya, masalahnya adalah bahwa jika diberi terlalu banyak plastik, wax worms akan berubah menjadi ngengat yang tidak dapat lagi memakan plastik. Namun, sisi positif dari hal ini adalah bahwa ngengat ini akan dapat menghasilkan lebih banyak wax worms untuk membantu mencerna plastik ini.
Menurut studi yang dilakukan oleh Bertocchini dan rekan ilmuwan, diperlukan 100 worms dalam sebulan untuk sepenuhnya mendegradasi kantong plastik seberat 5,5 gram yang digunakan setiap hari. Dibandingkan dengan kondisi sebelumnya, hal ini dapat dianggap sebagai proses yang cepat. Jika kita memperkirakan bahwa produksi plastik akan meningkat sekitar 400 juta ton tahun depan, berdasarkan laju di mana 100 worms dapat mendekomposisi kantong plastik seberat 5,5 gram, kita akan memerlukan sekitar 6,6 miliar worms, setara dengan sekitar 550 juta worms setiap bulan selama setahun, untuk sepenuhnya mendegradasi plastik yang terakumulasi.
Selain itu, penting untuk diakui bahwa sejumlah besar limbah plastik juga dibuang ke laut, dengan sebagian besar berupa mikroplastik yang ada dalam lingkungan laut. Meskipun situasinya terlihat menantang saat ini, ada alasan untuk optimisme karena ada beberapa perkembangan menggembirakan. Perlu dicatat bahwa bukan hanya wax worms yang memiliki kemampuan untuk mendegradasi plastik, tetapi juga ada jenis ulat lain, seperti mealworms, yang menunjukkan potensi untuk mencerna plastik juga.
Untuk mengatasi masalah ini dengan efektif, kita harus bertanggung jawab atas konsumsi plastik kita. Hanya mengembangbiakkan wax worms dalam skala besar tidak akan menyelesaikan masalah ini; ini memerlukan perubahan perilaku yang lebih luas. Kita harus menyadari bahwa plastik telah menjadi bagian yang sangat melekat dalam kehidupan kita, tetapi itu tidak berarti kita harus menggunakannya secara sembarangan. Dengan membuat pilihan yang sadar seperti membawa kantong belanja yang dapat digunakan ulang, memilih botol air non-plastik, dan menerapkan praktik serupa, kita dapat mulai membuat perbedaan.
Sebuah pengamatan menarik berdasarkan data dari unep.org mengungkapkan bahwa puntung rokok merupakan bentuk limbah plastik yang paling umum di seluruh dunia. Sayangnya, puntung rokok menimbulkan tantangan dalam hal degradasi yang mudah karena cara pembuangan umumnya adalah dengan menginjaknya ke tanah.