Kita juga menyebut Merkuri sebagai air raksa. Jika ada yang ragu, Merkuri bukankah nama planet juga? Ya, Merkuri adalah nama planet yang paling dekat ke matahari, nama unsur kimia berbentuk logam dengan simbol Hg, dan nama dewa dalam mitologi Romawi. Merkuri telah digunakan selama lebih dari 4.000 tahun.
Dalam ingatan saya, ada beberapa hal yang mengesankan tentang Merkuri:
1. Digunakan dalam termometer.
2. Kisah kaisar Qinshihuang yang terobsesi dengan pil panjang umur atau eliksir (elixir) sehingga memaksa para alkimiawan dan tabib istananya untuk meramu eliksir tersebut.
Walaupun penyebab kematian Qinshihuang masih belum diketahui dengan jelas, tapi diduga dia meninggal karena keracunan Merkuri setelah menelan pil yang diyakininya sebagai ramuan keabadian itu. Dalam video drama seri ditunjukkan bahwa sesungguhnya faktor yang berkontribusi terhadap kematiannya adalah penyakit karena stres dalam menjalankan kekaisaran Qin.
Bicara tentang Qinshihuang tidak terlepas dari pembangunan tembok raksasa, namun salah sebuah proyek pertama yang diselesaikan Qinshihuang ketika masih muda adalah pembangunan makamnya sendiri.
Pada 215 SM Qin Shi Huang memerintahkan Jenderal Meng Tian untuk memulai pembangunan makam itu dengan bantuan 300.000 orang. Makam utama (terletak di 34 22'53 "N 109 15'13" W), tempat sang kaisar disemayamkan, belum dibuka dan ada bukti yang menunjukkan bahwa makam itu masih relatif utuh.
Sima Qian menguraikan bahwa makam itu terdiri dari replika istana dan menara yang indah, peralatan langka dan benda indah, 100 sungai yang dibuat dengan Merkuri, representasi "benda langit," dan panah yang dipasang untuk memanah siapa pun yang mencoba masuk ke dalamnya.
Tabel periodik unsur-unsur kimia, diadaptasi dari buku: Periodic Table Book - A Visual Encyclopedia.
Pada tabel periodik, Merkuri adalah unsur ke-80, termasuk golongan 11, segolongan dengan Seng atau Zincum (Zn) dan Kadmium (Cd), dan letaknya persis di sebelah kanan Emas yang bernomor atom 79 (lihat juga artikel saya: Seluk-Beluk tentang Emas).Merkuri adalah satu-satunya logam yang berwujud cair pada suhu kamar. Secara alami, selain air, Merkuri adalah satu di antara sedikit cairan yang ditemukan di permukaan bumi.
Cinnabar (HgS). Diadaptasi dari: buku Periodic Table Book - A Visual Encyclopedia, hlm. 100.
Merkuri murni terbentuk di sekitar gunung berapi di mana panas memisahkannya dari mineralnya, misalnya Cinnabar (HgS). Mineral berwarna merah ini telah digunakan selama berabad-abad. Orang Romawi Kuno memanggang Cinnabar untuk melepaskan cairan yang mereka sebut Hydrargyrum, yang bermakna "air perak." Inilah unsur Merkuri, Hydrargyrum, disingkat menjadi Hg.Belakangan Merkuri dikenal sebagai air raksa (harfiah: perak cepat, quicksilver) karena sangat mudah mengalir. Merkuri sangat beracun, bisa merusak organ dan saraf jika terhirup atau tertelan. Akibatnya, penggunaan logam ini dipantau dengan cermat hari ini.