Di dalam bagian tubuh setiap makhluk hidup, baik yang mikroskopis maupun makroskopas, tersusun dari ribuan bahkan jutaan bagian -- bagian kecil yang disebut sel. Namun, apakah sel itu? Sel adalah tingkatan struktural kehidupan terendah yang memiliki seluruh sifat kehidupan, contohnya seperti reproduksi, pertumbuhan dan perkembangan, pemanfaatan energi, respon terhadap lingkungan, homoeostastis ( pengaturan tubuh), serta adaptasi terhadap lingkungan di sekitarnya. Pada organisme multiseluler, seperti tumbuhan dan hewan, berbagai jenis sel saling bekerja sama dan bergabung membentuk tingkatan struktural kehidupan yang lebih tinggi, yaitu jaringan, organ, dan sistem organ.
Asal usul terbentuknya sel yaitu dimulai dari molekul yang terbentuk oleh atom -- atom yang saling berikatan seperti hidrogen, oksigen, karbon, dan nitrogen. Atom -- atom yang berikatan ini kemudian membentuk molekul, contohnya ada molekul air,glukosa,protein,dan DNA. Molekul -- molekul ini saling berikatan dan membentuk ikatan yang lebih kompleks sebagai penyusun organel pada sel. Berbagai senyawa dan organel pun kemudian berinteraksi satu sama lain membentuk suatu kesatuan yang disebut sel.
Sejak dulu, para ahli filsafat kuno seperti Aristoteles dan Paracelsus telah menemukan suatu teori bahwa hewan dan tumbuhan tersusun atas unsur yang selalu terulang dalam tubuh makhluk hidup. Kemudian seiring berjalannya waktu, ditemukan lensa pembesar dan berkembang menjadi mikroskop. Mikroskop adalah alat optik yang digunakan untuk mengamati benda-benda kecil. Mikroskop pertama kali ditemukan oleh Zacharias Jansen pada tahun 1590.
Lalu karena seiring dengan kemajuan ilmu teknologi, pada tahun 1665 seorang ilmuwan dari Inggris bernama Robert Hooke merancang mikroskop majemuk dengan kemampuan perbesaran benda hingga 30 kali. Melalui mikroskop buatannya ini, Robert Hooke mencoba melakukan penelitian dengan mengamati sutau irisan gabus (kulit batang pohon ek). Ia menemukan adanya ruang -- ruang kosong yang dibatasi oleh dinding tebal. Robert Hooke menyebut ruang -- ruang kosong tersebut dengan sebutan sel (bahasa Latin, cellula = kamar kecil).
Kemudian pada tahun 1668 hingga 1677, terdapat seorang ilmuwan Belanda bernama Antonie Van Leeuwnhoek yang mengembangkan mikroskop lensa tunggal dengan perbesaran objek hingga 270 kali lebih besar dari ukurannya sebenarnya. Antonie Van leeuwenhoek berhasil mengamati sel darah merah,bakteri, ragi, dan protozoa. Berkat temuannya itu, Antonie Van Leeuwenhoek menjadi orang pertama yang berhasil melihat bakteri.
Ia melihat bakteri dari alga Spirogyradengan menggunakan mikroskop pada tahun 1674. Sejak saat itu, para ilmuwan di seluruh dunia saling berlomba -- lomba untuk melakukan percobaan dan mengungkap teori --teori tentang sel.
Dari berbagai teori terkenal yang sudah ada, dapat kita simpulkan bahwa sel memiliki unit struktural, fungsional, dan hereditas. Jika dilihat dari segi struktural, sel merupakan unit kesatuan struktural terkecil dari makhluk hidup dan setiap makhluk hidup tersusun atas sel -- sel. Teori ini disampaikan oleh Theodore Schwann (ahli anatomi hewan) dan Matthias Jakob Scheiden (ahli anatomi tumbuhan).
Dalam segi fungsional, setiap bagian sel berperan sebagai pengatur fungsi -- fungsi pada makhluk hidup. Pada tahun 1862, Max Schulze menemukan bahwa protoplasma adalah dasar fisik dasar kehidupan. Selain sebagai bagian struktural, sel juga berfungsi sebagai pengatur segala aktivitas yang terdapat didalam makhluk hidup. Contohnya seperti membran sel yang berfungsi untuk melindungi dan mengatur keluar masuknya zat pada sel,sitoplasma yang berupa cairan sel berfungsi sebagai tempat berlangsungnya metabolisme sel,lisosom berfungsi sebagai pencernaan intra sel,dan badan golgi yang berfungsi sebagai pusat produksi dan pengriman produk sel.
Sel sebagai kesatuan hereditas (memiliki sifat menurun makhluk hidup). Teori ini disampaikan oleh biarawan Austria Gregor Mendel. Ia menemukan bahwa di dalam kromosom pada nukleus, terdapat gen sebagai unit pembawa sifat. Maka dari itu, nukelus memilki fungsi sebagai pembawa materi genetik (molekul DNA) yang memiliki sifat diwariskan ke generasi sel selanjutnya.
Didalam setiap tubuh makhluk hidup, ada yang tersusun atas banyak tipe sel (multiseluler) dan ada yang hanya bersel tunggal (uniseluler). Ciri -- ciri dari organisme multiseluler adalah komposisi dktur tubuhnya yang sangat kompleks serta mempunyai inti sel dan DNA yang terpisah. Contohnya seperti pada tumbuhan, hewan, dan manusia. Didalam tubuh manusia tersusun lebih dari 1013 sel. Walaupun terdiri dari banyak sel, setiap organisme yang terdapat dalam tubuh hanya melalui dari pembelahan satu sel.Contoh dari fakta yang terjadi yaitu seperti tubuh bakteri yang berasal dari pembelahan sel induknya, sedangkan tubuh tikus berasal dari pembelahan sel telur induknya sendiri yang sudah dibuahi. Pada dasarnya organisme multiseluler berukuran besar, namun ada juga yang berukuran mikroskopis yaitu myxozoa.
Sel -- sel pada organisme multiseluler tidak akan bertahan hidup jika berdiri sendiri. Sel --sel yang memiliki kesamaan menjadi suatu jaringan, yang membentuk organ dan berkembang lagi menjadi sistem organ yang membentuk tubuh pada makhluk hidup tersebut. Contohnya, seperti sel otot jantung yang membentuk jaringan otot jantung pada organ jantung. Organ jantung ini merupakan bagian dari sistem organ peredaran darah pada manusia.