Hari Sabtu lalu, tepatnya 9 April 2022, saya menemani anak ke acara outdoor satu hari, "Reach for the Stars: an outdoor STEM festival for middle school girls" di kampus Rice University, Houston, Amerika Serikat. Kebetulan keluarga kami sedang bermukim di kota Houston.
Seperti judul acara, kegiatan ini hanya boleh diikuti murid perempuan atau siswi sekolah menengah pertama/Middle School. Kenapa hanya murid perempuan ya? Ternyata ini dikarenakan, di AS kebanyakan siswi SMP mulai kehilangan minat belajar ilmu pengetahuan alam.
Maka dari itu program "Reach for the Stars" ini ditujukan untuk menggugah kembali semangat anak anak untuk menyukai sains. STEM sendiri merupakah singkatan dari Science, Technology, Engineering, dan Math.
Untuk ikuti kegiatan ini dipungut biaya $10 atau setara Rp. 140.000. Sangat murah dikarenakan banyaknya perusahaan yang mensponsori acara. Padahal biasanya program serupa seperti ini biayanya bisa mencapai puluhan bahkan ratusan dolar.
Setiap siswi wajib didampingi orang tua atau jika mendaftar secara berkelompok, guru sekolah bisa menjadi pendamping atau istilahnya chaperone. Pendamping juga wajib membeli tiket. Acaranya berlangsung di pelataran kampus Rice University dan juga di dalam kelas.
Pagi sekitar pukul 09.15 kami tiba di area kampus, saya lihat sudah banyak anak anak perempuan umur 11- 14 tahun. Beberapa ada yang bermain jungkat jungkit (see saw), sebagian lain bergerombol di bawah pepohonan.
Baru kali ini saya lihat ada alat permainan di kampus. Di jadwal program, acara dimulai pukul 10.00 pagi dan selesai pukul 3.30 sore. Bergegas saya dan anak saya mencari meja pendaftaran, dan kami langsung diarahkan untuk mengantri sesuai bidang STEM yang dipilih waktu mendaftar.
Ada 4 meja sesuai pilihan, yaitu SPACE and ASTRONOMY; MEDICINE (termasuk medicine untuk luar angkasa/space dan bioscience; PHYSICAL SCIENCE & MATH; dan ENGINEERING AND ROBOTICS. Anak saya memilih Engineering dan Robotics, sesudah mendaftar kami diberikan kalung ID peserta dan tas punggung tali serut.
Tiap kelompok memiliki jadwal masing-masing, misalnya untuk kelompok Engineering/Robotics berturut turut kegiatan adalah : Exhibition; Panel; Makan siang (disediakan panitia); Mendengarkan pidato dari pembicara utama/keynote speech dan terakhir 2 kali workshop.
Karena jadwal yang berbeda per kelompok, sehingga walaupun peserta total cukup banyak, sekitar 200 orang, tapi masih cukup terdapat jarak aman antar siswa. Mengingat pandemic covid belum sepenuhnya reda.
Di program pertama, Exhibition, di area pelataran kampus rapi berjajar kurang lebih 30 meja yang masing-masing mendisplay berbagai hal terkait sains. Yang cukup menarik perhatian, adalah meja display dari NASA (the National Aeonautics and Space Administration), Lembaga antariksa AS yang sangat dikenal.