Turnamen Piala Asia 2019 hampir memasuki babak 8 besar. Tentu saja perjuangan untuk merebut tempat di semi final akan berlangsung amat ketat, termasuk yang dihadapi oleh satu-satunya wakil Asia Tenggara yang masih tersisa, Vietnam.
Pada laga yang dijadwalkan akan berlangsung Kamis (24/1) Vietnam harus mampu menghadang laju salah satu calon kuat juara, Jepang.
Vietnam sudah lebih dahulu memegang tiket perempat final setelah Minggu (20/1) mengandaskan perlawanan Yordania melalui adu penalti dengan skor akhir 4-2. Selama waktu normal plus perpanjangan waktu, skornya imbang 1-1.
Senin (21/1) kemaren, giliran Jepang yang memastikan melaju ke babak 8 besar setelah menang tipis 1-0 atas Arab Saudi. Jepang mampu bermain taktis, sehingga meskipun penguasaan bola lebih didominasi Arab Saudi, justru Jepang mampu memertahankan keunggulannya setelah pada menit 20 Takehiro Tomiyasu mencetak gol semata wayang.
Sungguh ujian berat bagi Vietnam melawan tim sekelas Jepang yang sebagian pemainnya sudah berpengalaman berkompetisi di klub-klub Eropa.
Namun, terlepas dari apapun hasilnya nanti, keberhasilan Vietnam menembus 8 besar Asia sudah merupakan sejarah baru bagi Asia Tenggara, yang mudah-mudahan berdampak positif bagi Indonesia. Bila persepakbolaan Asia Tenggara mulai dilirik dunia tentu juga berimbas ke Indonesia.
Tim lain yang juga sudah memastikan melaju ke 8 besar selain Vietnam dan Jepang adalah: China, Iran, Australia, dan tuan rumah Uni Emirat Arab.
Dua tempat lagi masih menunggu hasil pertandingan Selasa malam ini (22/1) antara Korea Selatan melawan Bahrain dan Qatar melawan Irak. Pemenang kedua laga itu akan saling berhadapan di babak perempat final.
China melaju setelah mengalahkan Thailand 2-1, dan akan menghadapi Iran yang sebelumnya menang 2-0 atas Oman. Sedangkan Australia mendapat tiket 8 besar setelah menang adu penalti atas Uzbekistan 4-2.
Selanjutnya Australia harus menghadapi tuan rumah Uni Emirat Arab yang sebelumnya menang tipis 3-2 dari Kirgistan dan memerlukan waktu 12o menit untuk menyelesaikan laga tersebut.
Kalau melihat nama besar di kancah persepakbolaan Asia selama ini, maka diperkirakan di semi final Iran akan bertemu dengan Jepang dan Korea Selatan menghadapi Uni Emirat Arab.