Takdir kembali mempertemukan dua raksasa Eropa dalam duel panas Liga Champions. Manchester City harus berhadapan dengan Real Madrid di babak playoff fase gugur setelah hasil drawing di Nyon, Swiss, mempertemukan keduanya.
Ini menjadi pertemuan kelima dalam enam musim terakhir antara dua klub yang kerap saling menyingkirkan dalam ajang paling prestisius di Benua Biru.
City, yang finis di peringkat ke-22 dalam fase liga format baru Liga Champions, harus menjalani playoff untuk mengamankan tempat di babak 16 besar. Dalam undian yang hanya menyisakan dua kemungkinan lawan, antara Real Madrid atau Bayern Munich, keberuntungan membawa mereka kembali bertemu sang raja Eropa.
Leg pertama akan berlangsung di Etihad Stadium pada 11 atau 12 Februari, sebelum kedua tim bertolak ke Santiago Bernabu untuk leg kedua pada 18 atau 19 Februari. Tanggal pasti pertandingan masih menunggu konfirmasi dari UEFA.
Pertemuan ini tentu membawa ingatan pada duel-duel epik sebelumnya. Musim lalu, Madrid menyingkirkan City lewat drama adu penalti di Etihad dan melaju hingga menjadi juara. Namun, di musim 2022/23, The Citizens membalas dengan kemenangan meyakinkan di semifinal dalam perjalanan mereka menuju treble bersejarah.
Sejauh ini, dalam 12 pertemuan mereka di kompetisi ini, City meraih empat kemenangan, Madrid unggul tiga kali, sementara lima laga lainnya berakhir imbang.
Legenda Manchester City, Paul Dickov, yang turut hadir dalam undian di Nyon, menyebut laga ini sebagai "pertandingan yang luar biasa dan sulit dipercaya." Menurutnya, pertemuan empat musim beruntun dengan Los Blancos adalah bukti bahwa City telah menjadi salah satu kekuatan utama di Eropa.
"Kami tahu sebelum undian bahwa lawan kami adalah Real Madrid atau Bayern Munich. Dua klub besar dengan sejarah panjang di Liga Champions. Ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit, tapi kami siap," ujarnya.
Namun, Dickov mengingatkan agar City tidak teralihkan oleh duel ini, mengingat mereka masih harus menghadapi laga-laga krusial di Liga Inggris sebelum melawan Madrid.
"Fokus kami selalu pertandingan berikutnya. Saat ini, perhatian ada pada laga melawan Arsenal akhir pekan ini. Tapi, tentu saja, seluruh tim sudah tidak sabar untuk menghadapi Madrid di Etihad," tambahnya.