Sudah lebih dari lima tahun sejak Vanessa Demopoulos tinggal di Ohio tempat kelahirannya, namun beberapa hal tidak pernah berubah.
Thomas Gerbasi dari UFC mewawancarai Demopoulos, yang akan menghadapi Karolina Kowalkiewicz akhir pekan ini di Las Vegas.
"Itu adalah sesuatu yang tidak bisa hilang dari diriku," kata petarung kelas strawweight ini. "Bahkan jika aku mengganti nomor ponselku, kamu tidak bisa menghapus Cleveland, kamu tidak bisa menghapus dari mana aku berasal."
Itu berarti bahwa meskipun ada cahaya terang yang menyertai dengan menjadi anggota daftar UFC, ketika pintu Oktagon tertutup, Demopoulos tidak melupakan bahwa ini adalah pertarungan.
(Foto oleh Mike Roach/Zuffa LLC)
Vanessa Demopoulos berpose setelah kemenangannya dalam acara UFC Fight Night di UFC APEX pada tanggal 19 November 2022 di Las Vegas, Nevada, AS.
"Aku sudah pernah ke banyak gym, jadi aku sudah tahu apa yang kucari," katanya. "Tapi ketika aku datang ke sini, ke Factory X, dan bertemu dengan Marc Montoya serta melihat betapa pedulinya dia sebagai pelatih dan betapa perhatiannya dia terhadap detail bagi para muridnya, aku merasa betah di sini. Atmosfernya seperti keluarga, semua orang berlatih keras, dan ini adalah salah satu latihan paling berat yang pernah kualami. Kamu ingin berbicara tentang kegigihan? Tempat inilah tempatnya. Mereka bekerja keras di sini, dan semangatnya begitu memancar. Jadi, sulit bagiku untuk tidak ingin berada di sini setelah aku melihatnya."
UFC Vegas 73 Preview: Karolina Kowalkiewicz vs. Vanessa Demopoulos – Strawweight Clash and Keys to Victory https://t.co/p7a9SHXr9V pic.twitter.com/MeIC2ntUbP— Women's MMA Rankings (@WMMARankings) May 16, 2023
Dengan kondisi yang pas, Demopoulos berada tepat di tempat yang dia inginkan sebelum pertarungan terbesar dalam karirnya melawan mantan penantang juara dunia, Kowalkiewicz.
Dan ya, kemenangan berturut-turut dalam tiga pertarungan melawan Silvana Gomez Juarez, Jinh Yu Frey, dan Maria Oliveira memang mengesankan, tetapi trio tersebut tidak memiliki pengakuan nama sebesar lawan asal Polandia ini.
Demopoulos menyadari hal ini, tetapi dia tidak melihat Kowalkiewicz berbeda dari lawan-lawan sebelumnya.
"Ini memang mendekatkanku pada tujuan, tetapi aku tidak melihatnya berbeda," katanya. "Bukan berarti dia tidak pantas, tapi ketika aku masih sabuk ungu jiu-jitsu, aku melawan sabuk hitam yang memiliki reputasi besar. Aku sudah melewati fase di mana aku mengagungkan orang. Sejujurnya, pada akhirnya, dia hanya seseorang yang berlatih di gym dengan cara yang sama seperti aku. Aku sangat, sangat lapar, aku fokus pada hadiah, semangatku sangat kuat, dan fokusku sangat tajam. Jadi kita bisa berlatih bersama, tapi bagaimana kita melakukannya? Dan itu akan terlihat dalam pertarungan. Namamu memang sesuatu dan bisa berarti banyak bagi dirimu, tapi tidak berarti apa-apa bagiku."
(Foto oleh Jeff Bottari/Zuffa LLC)
Vanessa Demopoulos memukul Jinh Yu Frey dalam pertarungan kelas jerami selama acara UFC Fight Night di UFC APEX pada tanggal 25 Juni 2022 di Las Vegas, Nevada, AS.
Kata-kata seperti itu mengingatkan kita, seperti halnya identitas Cleveland-nya, bahwa Demopoulos adalah seorang petarung sejati.