Emile Durkheim lahir di Epinal, Perancis 15 April 1858 – meninggal 15 November 1917 pada umur 59 tahun) dikenal sebagai salah satu pencetus sosiologi modern. Ia mendirikan fakultas sosiologi pertama di sebuah universitas Eropa pada 1895, dan menerbitkan salah satu jurnal pertama yang diabdikan kepada ilmu sosial, L'Année Sociologique pada 1896. Ia keturunan pendeta Yahudi dan ia sendiri belajar untuk menjadi pendeta (rabbi). Tetapi, ketika berumur 10 tahun ia menolak menjadi pendeta.
Sejak itu perhatiannya terhadap agama lebih bersifat akademis ketimbang teologis (Mestrovic, 1988). Ia bukan hanya kecewa terhadap pendidikan agama, tetapi juga pendidikan masalah kesusastraan dan estetika. Ia juga mendalami metodologi ilmiah dan prinsip moral yang diperlukan untuk menuntun kehidupan sosial. Ia menolak karir tradisional dalam filsafat dan berupaya mendapatkan pendidikan ilmiah yang dapat disumbangkan untuk pedoman moral masyarakat. Meski kita tertarik pada sosiologi ilmiah tetapi waktu itu belum ada bidang studi sosiologi sehingga antara 1882-1887 ia mengajar filsafat di sejumlah sekolah di Paris.
Durkheim berpendapat bahwa sosiologi harus fokus pada fakta-fakta sosial, panduan dan kontrol yang efektif dari perilaku sosial yang terinternalisasi dalam kesadaran individu, sebagai lawan fakta biologis atau psikologis. fakta-fakta sosial adalah eksternal untuk individu, memiliki kemampuan untuk bertahan dari waktu ke waktu, dan memiliki kekuasaan koersif. Mempelajari fakta sosial memungkinkan kita untuk mengamati bagaimana dampak kelompok individu, bukan meneliti efek individu memiliki pada kelompok. fakta sosial dapat materi atau nonmateri; fakta sosial material langsung diamati, sedangkan fakta-fakta sosial nonmaterial norma dan nilai-nilai terinternalisasi.
Selama hidup banyak orang Durkheim, termasuk Auguste Comte, menyalahkan krisis moral dan revolusi Perancis pada pembagian kerja dalam masyarakat modern. Karena setiap orang memiliki pekerjaan yang berbeda, mereka tidak lagi berbagi pengalaman umum dan karena itu kurang keyakinan moral bersama yang diperlukan bagi masyarakat untuk bertahan hidup. Karena mereka tidak lagi berbagi keyakinan moral, Comte mengklaim bahwa orang tidak akan mengorbankan segi kebutuhan sosial.
Namun, Durkheim berpendapat di Divisi Tenaga Kerja dalam Masyarakat. bahwa pembagian kerja tidak selalu mewakili hilangnya moralitas sosial; itu hanya menciptakan jenis baru moralitas sosial. Pembagian orang tenaga kerja untuk menjadi tergantung pada satu sama lain, sehingga memegang masyarakat bersama-sama dengan cara yang berbeda, sebagai lawan dari kesadaran kolektif.
Penelitian Durkheim bunuh diri adalah salah satu kontribusi terbesar untuk sosiologi. Suicide (1897) meneliti efek bahwa faktor sosial telah di bunuh diri, daripada perasaan pribadi individu. Ini adalah salah satu dari studi pertama harus didasarkan pada bukti statistik; Durkheim meneliti tingkat bunuh diri di masyarakat dan menggunakan itu untuk menentukan apakah atau tidak masyarakat yang memiliki struktur orang yang menarik terhadap mengambil kehidupan mereka sendiri.
Ia membedakan empat jenis bunuh diri berdasarkan pada hubungan individu dengan masyarakat: anomi bunuh diri terjadi ketika kesadaran kolektif melemah dan kekuatan regulatif masyarakat terganggu, fatalistik bunuh diri terjadi ketika regulasi terlalu berlebihan, egois bunuh diri terjadi ketika individu terlepas dari masyarakat, dan altruistik bunuh diri terjadi ketika integrasi sosial yang terlalu kuat. Integrasi dan regulasi yang terbukti memiliki efek pada individu melakukan bunuh diri, menghadirkan kemungkinan baru bahwa faktor sosial dapat mempengaruhi sesuatu yang pribadi sebagai bunuh diri.
The Elementary Forins of Religion Life(1912) adalah karya besar terakhir Durkheim, dan terdiri dari studi tentang agama-agama primitif dan fungsi simbol-simbol agama. Ia berfokus pada bagaimana eksternal fakta sosial dapat menjadi terinternalisasi, dan bagaimana kontrol masyarakat atas individu tersebut dilakukan dari dalam kesadaran subjektif mereka. Ia percaya kesadaran kolektif diperkuat melalui partisipasi dalam kehidupan kolektif, dan bahwa penurunan agama tradisional dalam masyarakat modern bisa dilihat sebagai indikator penurunan solidaritas sosial. Durkheim mempelajari fenomena agama sebagai elemen inti dari sistem kepercayaan umum, dan berpikir bahwa ide-ide keagamaan melambangkan kelompok sosial.