Mendapatkan kabar tidak sedap usai cederanya Mohammed Salah di gelaran AFCON 2023, skuad Liverpool harus angkat kepala dan siap bertarung di London. Mereka akan menghadapi partai keras di leg kedua Semifinal Carabao Cup melawan Fulham, dengan bekal keunggulan 2-1 di Anfield, Kamis (11/1) lalu. Siapapun yang lolos dari laga ini, sudah ditunggu Chelsea yang berhasil kandaskan Middlesbrough dengan agregat 6-2 di semifinal lainnya.
Tentang laga di leg pertama, Fulham bisa menyulitkan The Reds di awal laga dengan permainan cepatnya. Willian mencetak gol ke gawang Caoimhin Kelleher pada menit ke-19', namun Liverpool bangkit di babak kedua dengan membalik keadaan lewat Curtis Jones dan Cody Gakpo. Marco Silva, manajer Fulham, harusnya puas dengan hasil tersebut karena gawang timnya dihujani 21 tembakan dan bola dikuasai 67% oleh tuan rumah.
Setelah laga tersebut, Liverpool berkunjung ke Bournemouth dalam lanjutan Premier League. Sempat kesulitan di babak pertama, peringkat satu liga tersebut akhirnya tuntaskan laga dengan skor telak 4-0. Darwin Nunez dan Diogo Jota masing-masing mencetak dua gol. Jurgen Klopp setelah laga tersebut malah menyanjung tinggi peran pemain tengahnya, Alexis Mac Allister.
"Dia tidak memainkan posisi nomor 6 di Brighton, tapi dia pemain yang sangat cerdas. sangat cerdas. Dan selama Anda bisa membuat tanda formasi yang kompak, dia adalah nomor 6 yang luar biasa. Anda semua bisa mengatakan kepada saya apa yang Anda inginkan, tapi dia adalah pemain yang luar biasa dalam penguasaan bola, lebih baik dari pemain nomor 6 seperti yang bisa Anda bayangkan, dan dalam merebut bola, dia sangat kuat." puji Klopp usai laga melawan Bournemouth, dikutip dari dailymail.
Sebenarnya Mac Allister sudah menjalankan peran pivot nomor 6 ini sejak leg pertama melawan Fulham. Ia harus merapel pekerjaan sebagai tukang pukul sekaligus playmaker di posisi tersebut, karena Wataru Endo sudah tinggalkan Merseyside untuk membela Jepang di Piala Asia 2023. Dan proses adaptasinya sudah semakin baik seusai laga di Vitality Stadium, tinggal dilihat nanti apakah "Si Cerdas" ini bisa mengulangi performa yang sama di Craven Cottage.
Marco Silva dalam konferensi pers jelang laga menyadari bahwa timnya akan dihadapkan pada jadwal yang padat ke depannya. Sama seperti Liverpool, mereka akan jalani 4 match dalam kurun 10 hari ke depan. Masalahnya, skuad Fulham sangatlah tipis. Silva menggaransi bahwa semifinal ini adalah laga yang terpenting dibanding yang lainnya.
"Fokus kami adalah pada pertandingan berikutnya, ini akan menjadi sangat penting bagi kami. Kami berbicara tentang semifinal dan peluang untuk bermain di final di Wembley. Jadwalnya sudah ada dan akan sangat sulit, skuad kami terbatas dalam hal jumlah. Ini tidak akan mudah tapi itulah yang terjadi. Sekarang fokus penuh tertuju pada pertandingan kami melawan Liverpool." ucapnya dilansir dari BBC.
Laga Fulham versus Liverpool akan dihelat di Craven Cottage, Kamis (24/1) jam 03.00 WIB. Wasit yang bertugas adalah Simon Hooper yang berasal dari Swindon. Untuk lolos, Fulham harus menang dengan selisih dua gol, atau satu gol kemudian mereka menyudahinya dengan adu penalti. Sementara hasil imbang sudah cukup membawa The Reds bersua Chelsea di Final nanti.
Di kubu Fulham hanya Adama Traore saja yang tidak tersedia karena cedera. Tetapi mereka sudah pasti akan kehilangan deretan pemain Afrika, yakni Ballo-Toure, Calvin Bassey dan Alex Iwobi yang berlaga di AFCON 2023. Raul Jimenez dan Willian akan memimpin lini serang The Cottagers dengan pengalamannya, terutama Willian yang sudah pernah raih Carabao Cup edisi 2015 bersama Chelsea.
Sementara Jurgen Klopp selain tidak bisa menurunkan Endo, masih belum bisa pula memainkan daftar cedera Trent Alexander-Arnold, Tsimikas, Matip, Robertson, Ben Doak, Bajcetic dan Thiago Alcantara. Kabar baiknya adalah Dominik Szoboszlai sudah mulai latihan, tinggal melihat kesiapannya untuk turun di laga nanti. Seharusnya Klopp tidak perlu memaksakan kapten Timnas Hungaria ini, mengingat masih ada Harvel Eliott, Cody Gakpo, Gravenberch dan Curtis Jones yang tersedia. Perlu diingat bahwa Liverpool masih dalam jalur persaingan 4 kompetisi, dengan laga berikutnya adalah putaran ke empat Piala FA melawan Norwich, Minggu (28/1) depan.