Dalam pandangan kapitalis, keputusan individu harus mengatur ekonomi dan bukan pemerintah karena persaingan pasar mendorong penemuan, menciptakan lapangan kerja, menurunkan harga, dan meningkatkan kekayaan komunal, atau apa yang disebut Adam Smith sebagai "kemakmuran universal". Namun tampaknya ada tangan tak terlihat yang membantu memandu proses tersebut, dan perencanaan ekonomi pemerintah hanya dapat menghalangi.
Tentu saja, pada kenyataannya, itu tidak membatasi semua keterlibatan pemerintah dan pilihan yang menggerakkan ekonomi datang dari korporasi. Gagasan tentang "kerja upahan", "produk konsumen", dan "kepemilikan pribadi" semuanya didirikan oleh kapitalisme, yang pada gilirannya memunculkan pabrik dan industri yang sangat besar.
Asumsi Smith sebagian besar benar, ia memandang bahwa penerimaan kapitalisme memiliki efek ekonomi positif yang diprediksi dan secara langsung bertanggung jawab atas kebangkitan kelas menengah. Namun, hal ini juga memiliki sejumlah kelemahan yang mengkhawatirkan kaum Marxis (Komunis).
Kapitalisme Smith mempromosikan manufaktur sambil mengungguli ekonomi merkantilis yang dikendalikan pemerintah yang digantikannya. Industrialisasi memang menghasilkan produksi barang-barang yang lebih banyak dan lebih murah, tetapi karena ada kelebihan tenaga kerja dan pekerjaan pabrik tidak memerlukan keterampilan tingkat tinggi, pemilik pabrik akhirnya membayar pekerja mereka satu sen per hari dan lalai memberikan keuntungan seperti pemeriksaan keselamatan, waktu liburan, istirahat, dan hari libur.
Oleh karena itu, di bawah kapitalisme, alih-alih "kemewahan universal" yang dijanjikan Smith, orang-orang bekerja keras untuk membayar nafkah, tidak mampu menafkahi keluarga mereka, dan bekerja dalam keadaan yang sering mengakibatkan kematian mereka.
Karl Marx, pendiri paham komunisme, menjadi perhatian masyarakat karena mengungkapkan kekhawatiran komunis tentang penindasan dan eksploitasi buruh di bawah sistem kapitalisme.
Marx sangat khawatir tentang "isolasi pekerja", seperti yang dia katakan. Posisi pabrik dalam industri sangat berbeda dengan pengrajin tradisional yang membuat barang dengan tangan. Di jalur produksi, karyawan berulang kali melakukan pekerjaan yang monoton dan tidak berkembang.
Hal ini menurut Marx adalah hal yang tidak manusiawi, menjadikan mereka hanya bagian dari mesin. Para pekerja hanya menjalankan perintah pemilik pabrik, mereka bahkan bukan direktur atas tindakan mereka sendiri, sehingga mereka tidak memiliki rasa pencapaian pada pekerjaan yang mereka tekuni. Memang, Adam Smith sama khawatirnya dengan keterasingan pekerja seperti halnya Karl Marx.
Namun, solusi yang digagas keduanya sangat berbeda. Alih-alih pemberontakan pekerja yang pada akhirnya akan menghilangkan kelas sosial, kepemilikan pribadi dan mendistribusikan semua barang secara merata, Smith menyarankan agar keterasingan pekerja harus dilawan dengan pendidikan yang didanai publik.
Kapitalisme industri menyita waktu manusia menjadi elemen-elemen yang jelas dibatasi, dari "pekerjaan" dan "waktu luang". Pekerja diciptakan untuk memberikan manfaat maksimal, terutama dalam hal upah, dengan imbalan biaya minimum yang dikenakan pada pekerja, terutama dalam hal waktu. Namun pada kapitalisme, Smith mencatat pembagian kerja mengacu pada bidang filsafat juga. Sehingga seorang spesialis tertentu menjadi lebih kompeten dalam spesialisasi yang relevan, dengan demikian hal ini dapat meningkatkan kualitas sains secara umum. Namun Marx percaya bahwa dampak kapitalistik bermanfaat bagi lapisan sosial yang eksklusif, sedangkan kepentingan orang banyak terabaikan.
Salah satu titik pivot teori Smith terletak pada asumsi bahwa luasnya pembagian kerja ditentukan oleh kekuatan pertukaran pasar. Dengan kata lain, untuk mendorong seseorang untuk sepenuhnya terlibat dalam segmen pasar tertentu, pasar harus cukup besar untuk menawarkan berbagai pilihan pertukaran. Oleh karena itu, beberapa lapangan kerja hanya dapat eksis dalam konteks kota-kota besar. Marx, pada gilirannya, berasumsi bahwa keseimbangan kekuatan pertukaran tidak mungkin terjadi di dunia kapitalistik. Karenanya, minoritas yang kuat akan selalu memiliki keunggulan yang tak tertandingi dibandingkan mayoritas.