Perang Dunia I yang terjadi pada tahun 1914-1918 telah membawa dampak yang sangat besar dalam berbagai bidang termasuk ekonomi. Kerusakan yang diakibatkan oleh perang menyebabkan ekonomi eropa menjadi lumpuh termasuk bidang industrinya. Negara-negara eropa kemudian memilih berhutang kepada Amerika Serikat yang pada saat itu wilayahnya relatif aman.
Perang Dunia I mengubah Amerika Serikat dari pemain yang relatif kecil di panggung internasional menjadi pusat keuangan global. Selama perang, industri Amerika telah mendukung upaya perang Sekutu sehingga uang tunai secara besar-besaran masuk ke dalam ekonomi AS. Pada masa perang, Amerika Serikat masuk sebagai pemasok utama barang, termasuk senjata dan amunisi. Pembelian ini membuat negara-negara Eropa berhutang banyak kepada Amerika Serikat.
Amerika Serikat muncul dari Perang Dunia I tidak hanya sebagai kekuatan ekonomi terkemuka dunia, tetapi juga terluka oleh keterlibatannya dalam apa yang dilihat banyak orang Amerika sebagai konflik Eropa murni. Karena kecewa dengan akibat Perang Dunia I, AS memilih mundur dari urusan internasional. Jumlah korban akibat perang yang besar juga menyebabkan keputusan AS untuk mundur dari politik dunia dan kembali ke kebijakan isolasionisme. Keputusan ini juga merusak Liga Bangsa-Bangsa dan tatanan politik baru yang muncul.
Karena tidak ingin dibebani dengan biaya perang Eropa, Amerika Serikat menuntut agar Sekutu membayar kembali uang yang dipinjamkan kepada mereka selama konflik. Sekutu mengambil inisiatif dengan mengumpulkan reparasi dari Jerman yang dapat digunakan untuk membayar kembali pinjaman perang. Kemudian diadakanlah Konferensi Perdamaian Paris (27 Mei 1919) yang dihadiri oleh Big Four yang terdiri dari Perdana Menteri Inggris Raya David Lloyd George, Perdana Menteri Italia Vittorio Orlando, Perdana Menteri Prancis Georges Clemenceau, Presiden AS Woodrow Wilson.
Perjanjian Versailles yang ditandatangani pada konferensi tersebut membebani dan memaksa Jerman untuk membayar ganti rugi miliaran dolar sebagai ganti rugi perang kepada Inggris Raya, Prancis, Belgia, dan Sekutu lainnya. Ekonom John Maynard Keynes yang hadir sebagai kepala perwakilan Departemen Keuangan Inggris untuk konferensi perdamaian memilih mengundurkan diri sebagai protes . Dalam bukunya The Economic Consequences of the Peace, Keynes berargumen bahwa reparasi berat hanya akan semakin memiskinkan Jerman dan memperburuk kerusakan ekonomi Eropa akibat perang.
Kemudian, terjadi aliran uang yang besar bolak-balik melintasi Atlantik ketika para bankir Amerika meminjamkan uang ke Jerman untuk membayar ganti rugi kepada Sekutu untuk membayar utang mereka ke Amerika Serikat. Sekutu menolak untuk meringankan persyaratan reparasi yang menyebabkan Jerman gagal membayar pada tahun 1923, dan ekonominya semakin hancur ketika pabrik-pabrik ditutup setelah Prancis dan Belgia menduduki kawasan industri Ruhr untuk memaksa pembayaran Jerman. Untuk menghasilkan uang untuk memenuhi kewajibannya, Jerman mempercepat pencetakan mata uangnya yang berakibat pada hiperinflasi sehingga Mark Jerman menjadi hampir tidak berharga. Efek berkepanjangan dari Perang Dunia I (1914-1918) menyebabkan masalah ekonomi di banyak negara, karena Eropa berjuang untuk membayar hutang perang dan reparasi (ganti rugi). Masalah-masalah ini berkontribusi pada krisis yang memulai Depresi Besar.
Sementara ekonomi Eropa yang lumpuh, ekonomi Amerika meraung pada tahun 1920an. Namun, perubahan sosial di Amerika Serikat sebagai akibat dari Perang Dunia I meletakkan dasar bagi kejatuhan ekonomi berikutnya. Karena perannya selama perang, para pengusaha mendapatkan peran penting dalam ekonomi amerika. Kebijakan yang diberlakukan oleh pemerintahan Republik saat itu berturut-turut menghasilkan pemotongan pajak yang besar untuk pemilik bisnis besar mengakibatkan ketimpangan pendapatan antara golongan kaya dan miskin, serta kurangnya peraturan tentang bank dan Wall Street dihubungkan oleh beberapa sejarawan dengan awal Depresi Hebat.
Ledakan ekonomi Amerika yang terjadi selama perang dengan cepat menurun seiring dengan berakhirnya Perang Dunia I pada 1918. Pabrik-pabrik mulai mengurangi jalur produksi pada musim panas 1918, yang menyebabkan hilangnya pekerjaan dan lebih sedikit peluang bagi tentara yang kembali. Hal ini menyebabkan resesi singkat pada tahun 1918–19, diikuti oleh resesi yang lebih kuat pada tahun 1920–21. AS juga memberlakukan dan menaikkan tarif pada tahun 1921 dan 1922 untuk meningkatkan industri Amerika dan mencegah produk asing keluar.
Herbert Hoover, mantan presiden AS dalam memoarnya tahun 1952 menuliskan bahwa penyebab utama Depresi Hebat adalah perang tahun 1914-1918. Walaupun banyak pihak yang menyalahkannya atas bencana ekonomi yang terjadi pada masa kepresidenannya, tetapi beberapa ekonom dan sejarawan setuju dengan penilaian Hoover bahwa Perang Dunia 1 adalah penyebab utama dari beberapa penyebab Depresi Hebat.
Menurut sejarawan David M. Kennedy, akar terdalam dari krisis terletak pada beberapa kelemahan kronis yang ditimbulkan oleh Perang Dunia I pada tatanan politik dan ekonomi internasional. Perang tersebut menimbulkan korban ekonomi dan manusia yang besar dari masyarakat industri maju, termasuk Inggris, Prancis, dan Jerman yang mencolok pada masa sebelum perang. Sedangkan Maury Klein, profesor sejarah di University of Rhode Island mengatakan bahwa Perang Dunia I dan akibatnya adalah bayangan gelap yang menggantung sepanjang periode menjelang Depresi Hebat, kebijakan apa pun yang inginkan dan dipilih, akan mengarah kembali ke Perang Dunia I.
Pada saat crash pasar saham bulan oktober 1929, negara-negara seperti Jerman, Inggris, Kanada dan Jepang telah jatuh ke dalam resesi ekonomi. Ketika kredit Amerika mengering dan bank mulai gagal, pemberi pinjaman tidak hanya berhenti meminjamkan ke Jerman, mereka juga mencari pembayaran segera. Tekanan ekonomi tambahan hanya memperburuk penurunan sehingga memicu terjadinya kekacauan perekonomian yang melanda Amerika Serikat dan dunia. inilah yang kemudian disebut sebagai Great Depression atau Krisis Malaise.