Siapa yang tak kenal mariachi? Hampir semua orang mengenalnya, termasuk juga di Indonesia, terutama bagi generasi yang hidup pada tahun 1960-an. Namun, banyak yang tak tahu bagaimana munculnya jenis musik itu, termasuk juga masyarakat Meksiko sendiri. Tak semua orang Meksiko tahu sejarah jenis musik ini. Mengapa demikian?
Mungkin alasannya adalah karena tidak ada cukup dokumen tertulis yang dapat menjelaskan bagaimana jenis musik ini lahir atau kapan muncul pertama kalinya. Bahkan, sampai saat ini tak seorangpun tahu asal usul kata mariachi.
Nama mariachi sering dihubungan dengan kata dalam bahasa prancis mariage yang berarti 'perkawinan'. Katanya, dulu pada setiap pesta perkawinan ada kebiasaan untuk memanggil kelompok musik untuk meramaikan pesta perkawinan. Dari situlah muncul nama mariachi. Ini jelas-jelas hanya sebuah mitos, sekaligus sebuah kesalahan, tetapi itu yang paling sering diceritakan orang. Tak satupun sejarahwan yang menyetujuinya. Mereka lebih percaya bahwa kata mariachi berasal dari bahasa lokal. Sayangnya, sampai saat ini belum dapat dibuktikan.
Versi yang paling terterima adalah bahwa mariachi merupakan sebuah tradisi yang diturunkan dari generasi ke generasi yang akarnya telah hilang terbang entah ke mana bersama dengan berjalannya waktu. Memang sampai sekarang belum ada orang yang menemukan dokumen tertulis untuk dijadikan referensi yang lebih "ilmiah" terutama untuk mendefinisikan jenis musik mariachi, apakah awalnya memang merupakan milik budaya lokal atau dibawa dari Eropa atau mungkin dari tempat lain.
Ada yang mengatakan bahwa mariachi merupakan hasil perpaduan antara budaya lokal dan Spanyol. Ada lagi yang mengatakan bahwa mariachi adalah perpaduan antara budaya lokal, Spanyol, dan Afrika. Namun, perlu digarisbawahi bahwa sampai saat ini mariachi masih terus berevolusi.
Di Meksiko sendiri mariachi biasanya dihubungkan dengan Provinsi Jalisco. Sebagian besar masyarakat Meksiko percaya bahwa mariachi berasal dari Jalisco; atau, paling tidak mereka akan mengatakan bahwa mariachi yang asli adalah mariachi yang berasal dari Jalisco. Akan tetapi, sebenarnya mariachi juga berkembang di Provinsi Colima, Provinsi Nayarit, Provinsi Michoacan, dan Provinsi Zacatecas. Semua provinsi itu bersebelahan dengan Propinsi Jalisco.
Ada banyak variasi (regional) jenis musik mariachi, sayangnya mayoritas tidak bertahan sampai sekarang. Yang paling terkenal adalah mariachi dari Cocula, Tecalitlan dan Sierra del Tigre; ketiganya adalah nama kabupaten di Propinsi Jalisco. Jadi, mungkin saja benar bahwa mariachi adalah jenis musik yang lahir (atau paling tidak berkembang) di Provinsi Jalisco.
Selain itu, ada sumber yang mengatakan bahwa Cocula adalah tempat kelahiran mariachi. Disebutkan bahwa ketika orang-orang Spanyol tiba di sana penduduk asli Cocula sudah memiliki kebiasaan memainkan instrumen musik untuk mengiringi upacara-upacara mereka. Ketika agama katolik menjadi bagian dari kehidupan mereka, kebiasaan tersebut diteruskan, tetapi untuk mengiringi misa di gereja. Para pastor yang tinggal di sana pun ikut memperkaya musik tersebut. Begitulah ceritanya.
Cerita tentang Cocula ini kelihatannya lebih mendekati kebenaran, sebab pada tahun 1981 ditemukan sebuah dokumen yang ditulis pada tahun 1848 yang memberikan informasi tentang, katakanlah, mariachi versi awal. Dokumen itu berupa surat dari Pastor Cosme Santa Ana yang ditujukan kepada Arzobispo. Di dalam surat itu ia menuliskan bahwa ia sering terganggu karena mendengar musik yang begitu keras (berisik).
Jadi, jika kita berpedoman pada dokumen itu, yang dibuat pada tahun 1848, sulit kita menerima cerita bahwa kata mariachi berasal dari bahasa prancis mariage, sebab bangsa Prancis baru datang (menyerang) ke Meksiko pada tahun 1862 (yang dikenal dengan Perang Puebla 5 Mei 1862).