Aji Santoso, legenda Tim Nasional Indonesia, memberi dukungan pada program naturalisasi yang dilakukan oleh PSSI karena ia percaya bahwa pemain-pemain naturalisasi telah membantu meningkatkan kualitas tim, baik di Timnas Indonesia U-23 maupun tim senior, serta memperkuat kompetisi antar pemain lokal. Dalam wawancara eksklusif, Aji Santoso menyatakan bahwa kehadiran pemain-pemain naturalisasi tidak hanya meningkatkan kualitas tim, tetapi juga memberikan dampak positif pada mental para pemain lokal.
"Kita jujur saya sampaikan pemain-pemain lokal kita mentalnya terangkat oleh pemain-pemain naturalisasi," ungkap Aji Santoso dengan tegas. Menurutnya, pemain-pemain naturalisasi membawa kualitas yang menginspirasi, membuat para pemain lokal menjadi lebih percaya diri. Hal ini terlihat jelas saat Timnas Indonesia menghadapi kompetisi tingkat Asia. Meskipun mengalami kekalahan, para pemain tidak terlihat grogi atau gugup. Mereka bermain dengan bebas dan percaya pada kemampuan satu sama lain.
"Pemain-pemain naturalisasi memang mereka memiliki kualitas, sehingga pemain lebih percaya diri. Ketika di Piala Asia kemarin meskipun kalah, tapi pemain enggak ada grogi-geroginya, enggak ada nervous-nervousnya, enggak ada takutnya. Begitu main lepas karena mereka percaya dengan yang lain. Pengaruhnya besar," tambahnya.
Aji Santoso juga menyoroti tanggung jawab pelatih dalam mengatasi kekurangan dan memunculkan bakat-bakat lokal. Baginya, kemajuan yang dicapai oleh Timnas Indonesia U-23 yang berhasil lolos ke babak semifinal Piala AFC adalah pencapaian yang luar biasa dan harus diapresiasi. Ini menjadi bukti bahwa upaya peningkatan prestasi tim nasional harus terus dilakukan, baik melalui penguatan tim dengan pemain naturalisasi maupun penemuan bakat-bakat lokal.
"Kalau ada kekurangan-kekurangan ya pelatih tugasnya, pelatih mencari atau memunculkan para pemain-pemain berbakat. Kalau progresnya bagus, ya kita harus respect juga, Ini baru pertama kali Indonesia under 23 bisa lolos piala AFC sampai semifinal kan ini luar biasa. Artinya ini awal yang bagus harus ditingkatkan," tegasnya.
Pandangan Aji Santoso ini memberikan sudut pandang baru dalam perdebatan mengenai kehadiran pemain naturalisasi dalam tim nasional. Dengan memberikan pengakuan atas dampak positif yang dibawa oleh pemain diaspora, Aji Santoso merangsang diskusi yang lebih mendalam mengenai cara terbaik untuk meningkatkan prestasi sepakbola Indonesia.
