[caption id="" align="alignleft" width="300" caption="Sebuah inti bor dari formasi 2,5 miliar tahun Mount McRae Shale formation di Australia Barat, yang aslinya sedimen laut berbutir halus menunjukkan konsentrasi tinggi sulfida dan molibdenum. (Roger Buick / UW)"][/caption]
Ada bukti bahwa beberapa kehidupan mikroba telah bermigrasi dari lautan bumi ke daratan sejak 2,75 miliar tahun lalu, meskipun banyak ilmuwan percaya seperti kehidupan darat terbatas karena lapisan ozon yang melindungi terhadap radiasi ultraviolet tidak terbentuk sampai ratusan juta tahun kemudian .
Tetapi penelitian baru dari University of Washington menunjukkan bahwa mikroba awal mungkin telah meluas di darat, memproduksi oksigen dan melapukan pirit, suatu mineral besi sulfida, yang melepaskan sulfur dan molibdenum ke dalam lautan.
"Ini menunjukkan bahwa kehidupan tidak hanya ada di beberapa tempat kecil yang beberapa di darat. Itu penting pada skala global karena meningkatkan aliran sulfat dari tanah ke laut," kata Eva Stüeken, seorang mahasiswa UW doctoral Earth and space sciences.
Pada gilirannya, masuknya sulfur mungkin meningkatkan penyebaran kehidupan di lautan, kata Stüeken, yang merupakan penulis utama dari makalah penelitian yang diditerbitkan Minggu (23 September) di Nature Geoscience. Pekerjaan ini juga akan menjadi bagian dari disertasi doktornya.
Sulfur bisa saja telah dilepaskan ke dalam air laut oleh proses lainnya, termasuk aktivitas gunung berapi. Tetapi bukti bahwa molibdenum dilepaskan pada waktu yang sama menunjukkan bahwa kedua zat dibebaskan sebagai bakteri menghancurkan batuan daratan secara perlahan-lahan, katanya.
Jika itu terjadi, kemungkinan berarti mikroba darat yang memproduksi oksigen dengan baik sebelum dari apa yang ahli geologi sebut sebagai "Great Oxidation Event" sekitar 2,4 miliar tahun lalu yang memprakarsai atmosfer yang kaya oksigen yang membantu perkembangan kehidupan seperti yang kita kenal.
Pada kenyataannya, penambahan sulfur mungkin telah menyebabkan mikroba laut untuk mengkonsumsi metana, yang bisa mengatur tahap untuk oksigenasi atmosfer. Sebelum itu terjadi, itu adalah sejumlah besar kemungkinan oksigen dihancurkan oleh reaksi dengan metana yang naik dari laut ke udara.
"Ini mendukung teori bahwa oksigen sudah diproduksi untuk beberapa ratus juta tahun sebelum Great Oxidation Event. Ini hanya mengambil waktu untuk itu guna mencapai konsentrasi yang lebih tinggi di atmosfer," kata Stüeken.
Penelitian ini meneliti data pada tingkat sulfur dalam 1.194 sampel dari formasi sedimen laut berasal dari sebelum periode Kambrium dimulai sekitar 542 juta tahun yang lalu. Proses dimana belerang dapat ditambahkan atau dihilangkan dipahami cukup baik untuk mendeteksi kontribusi biologi, kata para peneliti.