Dua tahun lalu, banyak pengamat yang tak menduga jika Thailand gagal lolos kualifikasi grup di Piala AFF 2010. Setelah berbenah di sana-sini, target juara pun mereka usung di Piala AFF 2012 kali ini. Kala itu Thailand padahal dianggap sebagai tim yang paling siap di antara tim lainnya. Hal tersebut terlihat dari bagaimana tim berjuluk "Gajah Putih" itu menyewa seorang legenda Inggris dan Manchester United, Bryan Robson, sebagai pelatih utama. Tetapi, prediksi seringkali hanya berlaku di atas kertas. Faktanya memang demikian, hanya mampu meraih dua hasil seri atas Laos (2-2) dan Malaysia (0-0), serta satu
kekalahan dari Indonesia (2-1), Thailand mesti menanggung malu karena tak lolos dalam babak kualifikasi. Robson pun langsung mengundurkan diri paska turnamen dengan alasan
kesehatan. Thailand sejatinya salah satu negara terkuat di Asia Tenggara. Bersama Singapura, Thailand adalah negara terbanyak yang mengoleksi gelar juara Piala AFF, yakni
sebanyak tiga kali (1996, 2000 dan 2002). Terbanyak dibanding sembilan negara lain di kawasan ini. Maka setelah kegagalan mengejutkan di AFF 2010 lalu, Federasi Sepakbola Thailand (FAT) pun langsung berbenah dengan menunjuk nama Winfried Schaefer sebagai pelatih dengan durasi kontrak selama tiga tahun. Schaefer, kendati tak seterkenal Robson, bukanlah nama sembarangan. Pengalamannya melatih VfB Stuttgart selama semusim (1998-1999) dan timnas Kamerun selama empat musim (2001-2004, termasuk membawa Kamerun menuju Piala Dunia 2002), jelas jaminan mutu. Tak heran jika FAT langsung memberikan target juara kepada pelatih 62 tahun tersebut. Terlebih, "The War Elephant" juga berstatus sebagai tuan rumah penyisihan Grup A yang berisikan Myanmar, Vietnam, dan Filipina. Schaefer pun menyanggupi tantangan tersebut. Dan sekarang bisa ditengok, Thailand betengger di atas Grup A dengan koleksi 9 poin - 3 kali menang!!
Apakah Indonesia bisa seperti Thailand untuk 2 tahun mendatang??
