Masyarakat kuno mempunyai berbagai cara untuk mengajar generasi mudanya. Ajaran yang bersifat mendidik dipandang merupakan tonggak untuk mencapai hidup rukun. Pada masa sekitar seribu tahun lalu, candi merupakan tempat ibadah yang banyak didatangi masyarakat. Maka agar segala ajaran baik tentang kecerdikan, tingkah laku, dan nasihat mudah diserap oleh masyarakat, dipahatkanlah ajaran-ajaran itu pada dinding candi-candi dalam bentuk panil relief.
Kisah dalam relief dibuat beragam, namun yang paling dikenal dalam bentuk fabel. Kisahnya berupa pengalaman dan petualangan tokoh hewan. Dulu fabel bisa diterima dengan baik oleh anak-anak sampai orang dewasa. Ternyata karena populernya, kisah fabel tidak saja dijumpai pada panil candi, tetapi juga digambarkan pada benda-benda lain. “Salah satunya terdapat pada koleksi Museum Nasional Jakarta berupa lencana pajangan. Koleksi itu terbuat dari lempengan emas berukuran lebar 12 cm, diperkirakan berasal dari abad ke-14,” demikian Agus Aris Munandar, Guru Besar Arkeologi yang banyak meneliti relief candi.
Di situ tergambar dua ekor kera sedang menyeberangi genangan air sambil mengangkut batu-batu di atas kepala mereka. Namun tanpa disangka muncul kepiting hendak menjepit mereka. Kedua kera itu menjerit sambil meloncat-loncat. Adegan itu tampak lucu. Kemungkinan lencana pajangan itu diperuntukkan anak-anak bangsawan Jawa Kuno.
Ajaran moral nenek moyang banyak tergambar dari candi-candi Buddha dan Hindu di tanah Jawa dari berbagai masa. Salah satu kisahnya terdapat pada Candi Mendut. Candi yang bersifat Buddha ini berlokasi tidak jauh dari Candi Borobudur. Kisah fabel pada candi-candi Buddha biasanya bertema ajaran moral, misalnya kebaikan selalu mengalahkan kejahatan, tolong-menolong selalu dibutuhkan, dan kecerdikan mampu menyelesaikan masalah.
Panil batu yang berisi relief memang tidak begitu banyak. Para arkeolog berhasil mengidentifikasinya berdasarkan fungsi candi pada masa dulu. Diketahui bahwa kisah-kisah itu dipahat berdasarkan petikan dari kitab Jataka dan Tantri Kamandaka. Kedua kitab itu dikenal penuh dengan ajaran tamsil ibarat dan falsafah kehidupan yang dalam.
Kisah Kura-kura Terbang
Ada gambar relief yang tampak agak ganjil dan lucu pada Candi Mendut itu. Pada panil berukuran 1,5 meter x 0,75 meter terpahat seekor kura-kura sedang menggigit sepotong kayu, yang dibawa terbang oleh dua ekor angsa dengan cara memegangi kedua ujung kayu menggunakan cakar mereka. Sementara itu di bawahnya dilukiskan beberapa orang sedang berteriak-teriak. Tampak pula dua ekor anjing sedang menengadahkan kepalanya ke atas, mungkin sedang menggonggong. Di bagian lain, masih di dalam bingkai panil yang sama, tampak orang-orang dan anjing sedang memperebutkan kura-kura yang rupanya telah terjatuh ke tanah.
Cerita kura-kura terbang tersebut dipetik dari kitab Tantri Kamandaka,sebuah kitab fabel berbahasa Jawa Kuno. Ceritanya ringan, menarik, penuh amsal, perlambang, dan pendidikan. Dikisahkan, di sebuah danau yang permai dan jernih airnya, tinggal seekor kura-kura. Kura-kura itu bersahabat dengan sepasang angsa suami istri, Cakrangga dan Cakranggi. Persahabatan mereka telah lama terbina. Suatu ketika di musim kemarau saat air danau mulai berkurang, Cakrangga dan Cakranggi minta diri pada sahabatnya itu untuk mengungsi ke sebuah telaga di Gunung Himawan. Ini karena air di telaga tersebut tidak pernah kering walau pada musim kemarau sekali pun. Sang kura-kura rupanya ingin turut mengungsi. Dia pun memohon, “Bawalah aku serta. Di sini aku akan sengsara karena kurang air."
Masalahnya kemudian adalah bagaimana cara kedua angsa itu membawa si kura-kura. Akhirnya mereka mengusulkan agar kura-kura menggigit sepotong kayu dan kedua angsa itu akan mencengkeram kedua ujung kayu sambil terbang. Sebelum terbang kedua angsa berpesan, "Kami akan membawa terbang dirimu, kura-kura. Ingat kamu harus memagut kuat-kuat batang kayu itu dan jangan berbicara apa pun. Jika ada yang menegur, janganlah dijawab."
Segeralah mereka terbang. Kura-kura merasa kagum pada keindahan alam yang dilihatnya dari atas. Tak terasa sampailah mereka di atas ladang Wilanggala. Di ladang itu ada dua ekor anjing jantan dan betina sedang bermain. Ketika mereka menengadah, tampaklah sesuatu yang ganjil, yaitu seekor kura-kura yang bergelayutan pada sepotong kayu yang sedang dibawa terbang oleh dua ekor angsa. Maka berkatalah anjing betina, "Hai, lihatlah! Ada kura-kura dibawa terbang oleh dua ekor angsa!"
Menjawablah si anjing jantan, "Aneh, ya! Tampaknya ada kura-kura tolol sedang belajar terbang pada angsa. Mungkin itu bukan kura-kura, tapi kotoran kerbau kering yang berisi cacing untuk makanan anak-anak angsa."