Selama kampanye pemilihan presidennya, Donald Trump secara rutin mengutuk China atas apa yang dia dan orang lain yakini sebagai praktik perdagangan yang tidak adil dan mencela surplus perdagangannya dengan AS (BBC News, 2016). Mempromosikan agenda kebijakan luar negeri "America First" yang ditandai dengan nasionalisme, proteksionisme, dan unilateralisme AS, dan secara simultan menarik perusahaan-perusahaan besar (melalui pemotongan pajak) dan sektor manufaktur dan pertanian AS (melalui menopang pekerjaan), ia bersumpah untuk mengambil tindakan keras. garis di China sebagai tanggapan atas laporan devaluasi mata uang, subsidi ekspor, dan pencurian kekayaan intelektual AS (Daniels, 2016).
Sebagai presiden, Trump mengawasi penetapan kebijakan ekonomi yang meluncurkan perang dagang, menempatkan pembatasan tarif dan nontarif pada impor China. Pada awal 2018, pemerintahannya memberlakukan tarif pada panel surya dan mesin cuci impor (Lynch, 2018) dan kemudian pada baja dan aluminium (Donnan, 2018).
Meski tarif diterapkan pada impor dari banyak negara, barang-barang China tampaknya menjadi target utama. Sebagai pembalasan, China memberlakukan tarif pada berbagai produk dari AS. Dari Juli hingga Desember 2018, perang tarif meningkat dengan cara saling balas. Setelah kemajuan negosiasi yang rapuh pada awal 2019, pemerintahan Trump menaikkan tarif dari 10 menjadi 25% pada barang-barang China senilai $200 miliar pada musim panas 2019 (Bryan, 2019).
China membalas dengan tarifnya sendiri. Pada Agustus 2019, Tiongkok menangguhkan pembelian produk pertanian AS yang baru, dan Departemen Keuangan AS menyatakan Tiongkok sebagai "manipulator mata uang" (U.S. Department of the Treasury, 2019). Kedua negara membuat kemajuan dalam memperbaiki hubungan perdagangan pada musim gugur 2019 dan menyepakati kesepakatan perdagangan pada Januari 2020. Namun, terlepas dari kesepakatan, di mana China berjanji untuk mengimpor lebih banyak barang pertanian AS, itu belum memenuhi target pembeliannya, terutama di pasar. setelah COVID-19 (Bermingham, 2020).
Penurunan impor produk pertanian China dari AS telah merugikan petani AS. Produk-produk ini termasuk kedelai, sorgum biji-bijian, daging babi, kapas, dan kulit sapi. Meskipun China sengaja menargetkan basis pertanian AS dengan harapan petani akan menekan pemerintahan Trump (Minghao Li, 2018) petani tetap mendukung presiden. Berdasarkan survei petani jagung dan kedelai pada tahun 2018, Zhang, Rodriguez, dan Qu berpendapat bahwa ada tiga faktor yang mendukung mereka (Zhang, 2019): Pertama, pemerintahan Trump telah memberikan miliaran bantuan untuk mengimbangi kerugian laba. Kedua, petani percaya bahwa penurunan keuntungan dalam jangka pendek akan menghasilkan keuntungan yang lebih baik dalam jangka panjang. Ketiga, China tidak konsisten dari waktu ke waktu dalam pembelian barang-barang pertaniannya, menurut para petani. Jadi, terlepas dari upaya China dan beberapa kemunduran ekonomi, petani dapat terus mendukung presiden.
Pemerintahan Trump juga telah berusaha untuk menggagalkan pencurian kekayaan intelektual dan spionase China. Pada Mei 2019, ia melarang perusahaan AS untuk bekerja dengan Huawei, perusahaan telekomunikasi dan elektronik multinasional besar Tiongkok, karena khawatir mencuri kekayaan intelektual dan memata-matai perusahaan dan pemerintah (Paletta, 2019). Sebulan kemudian, ia menargetkan lima perusahaan superkomputer---Chengdu Haiguang Integrated Circuit, Chengdu Haiguang Microelectronics Technology, Higon, Sugon, dan Wuxi Jiangnan Institute of Computing Technology---karena khawatir mereka menggunakan teknologi mereka untuk tujuan militer (Donnan J. L., 2019). Pada Juni 2020, Presiden Trump mengusulkan pembatasan visa bagi pelajar dan cendekiawan Tiongkok yang terkait dengan "strategi fusi militer-sipil" Tiongkok dengan keyakinan bahwa pemerintah Tiongkok menggunakannya untuk memperoleh kekayaan intelektual secara ilegal dari AS (Redden, 2020). Pada akhir Juli 2020, Biro Investigasi Federal (FBI) menangkap mahasiswa Tiongkok yang tidak mengungkapkan bahwa mereka memiliki hubungan dengan Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) ketika melamar penerimaan dan posisi pekerjaan mahasiswa di berbagai universitas AS. Chen, Chen, dan Dondeti berpendapat bahwa "perang dagang sebenarnya bukan tentang perdagangan tetapi tentang dominasi teknologi, dan bahwa kedua belah pihak mungkin jatuh ke dalam 'Perangkap Thucydides,' pola konflik skala besar ketika kekuatan yang meningkat menantang yang dominan" (Anthony W Che., 2020).
Di tengah wabah COVID-19, Presiden Trump menyebut bencana itu sebagai "virus China" (Rogers, 2020) dan kemudian, pada rapat umum di Tulsa, Oklahoma, sebagai "Kung Flu." Dia mengatakan bahwa pemerintah AS sedang menentukan apakah virus itu berasal dari Institut Virologi Wuhan. Dia juga menuduh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) bertindak seperti "agen hubungan masyarakat untuk China" dan telah menarik dana AS dari lembaga tersebut (Al Jazeera, 2020).
Mantan Penasihat Keamanan Nasional Trump, John Bolton, menuduhnya meminta dukungan domestik kepada Presiden Xi Jinping dalam upayanya untuk terpilih kembali (Bolton, 2020). Dalam satu contoh, Bolton berpendapat bahwa Trump menekan China untuk membeli kedelai dalam jumlah besar untuk meningkatkan dukungan petani saat pemilihan presiden semakin dekat. Memang, presiden memiliki keseimbangan yang sulit untuk dicapai: tetap keras secara politik dan retoris terhadap China karena gagal memenuhi banyak janji perdagangannya dan karena menindak Hong Kong, sambil mendorong rebound pasar sebelum pemilihan, yang sebagian bergantung pada kemajuan hubungan perdagangan AS-China. Sementara itu, kredibilitas dan kepercayaannya tampaknya berfluktuasi sesuai dengan perilaku yang tidak konsisten ini.
Dari perspektif China, perang dagang telah mengejutkan. Dalam pemerintahan sebelumnya, dan terutama sejak masuknya China ke WTO pada tahun 2000, hubungan perdagangan berlangsung damai dan permisif. China terkejut dengan pendekatan tidak konvensional Presiden Trump terhadap negosiasi dengan mengancam akan menaikkan tarif barang-barang China dan melakukannya dengan cepat. Para pemimpin Cina menafsirkan ini sebagai intimidasi atau baling dalam bahasa Mandarin ("ba" yang berarti "tiran," dan "ling" yang berarti "penghinaan").
"Wajah" atau mianziadalah kebajikan penting dalam budaya tradisional Tiongkok, dan pendekatan pemaksaan dan intimidasi Trump membangkitkan ingatan akan "100 tahun penghinaan," ketika kekuatan asing melanggar kedaulatan Tiongkok. Bagi banyak orang, pelaku utamanya adalah Amerika Serikat. Namun, media pemerintah China menggunakan pendekatan moderat dalam meliput konflik perdagangan, mengkritik pemerintahan Trump atas kebijakan proteksionisnya alih-alih menyalahkan AS secara keseluruhan atas agresi ekonomi (Sparks, 2019).
Komentator China tentang permusuhan perdagangan yang berkembang mengambil sikap yang berbeda. Hu Xijin dan Jin Canrong, keduanya dengan basis dukungan yang besar, menyuarakan meme nasionalis ekonomi yang membara. Pemimpin opini moderat, seperti Yao Yang (seorang profesor di Universitas Beijing), menyerukan pendekatan rasional dan kooperatif dalam pengelolaan sengketa perdagangan AS-China (Yao, 2020). Juru bicara Kementerian Luar Negeri China kadang-kadang menggunakan wacana tit-for-tat saat konflik berlangsung, yang mungkin dianggap tidak diplomatis oleh audiens asing. Ironisnya, para nasionalis ekonomi menyambut baik jenis retorika yang menargetkan audiens domestik ini. Namun, itu tunduk pada mispersepsi oleh aktor asing (McNeil, 2019). Kementerian Perdagangan China kurang terlihat oleh publik China dibandingkan Kementerian Luar Negeri, dan sebagian besar bebas dari tekanan nasionalisme China. Selama negosiasi perdagangan, ia memainkan peran konstruktif sebagai ahli ekonomi dan komersial sementara para pejabatnya membangun kepercayaan di seluruh meja perundingan.