Sebuah buku bisa menjadi begitu menarik berkat kisah-kisah makanan di dalamnya. Laura Ingalls Wilder dalam Little House on The Prairie sangat piawai mendeskripsikan makanan dalam kisah biografinya sehingga membuat ceritanya makin hidup dan menarik. Oleh karena Laura bukan dari kalangan berada maka makanannya pun kebanyakan sederhana.
Ayah Laura, Charles Ingalls, tidak memiliki pekerjaan tetap. Ia sebenarnya lebih suka bertani dan berburu, namun seringkali panen mereka tidak seperti yang diharapkan sehingga ia mencari pekerjaan di kota. Ia tidak gengsian bahkan ia pernah berjalan kaki berkilo-kilo meter untuk mencari pekerjaan dengan alas kakinya yang sudah tipis.
Untuk asupan daging, keluarga Laura lebih banyak mendapatkannya dari hewan buruan. Ada daging rusa, daging kelinci, daging beruang, angsa, hingga daging burung hitam. Si Laura sendiri bilang waktu kecil ia paling suka daging beruang.
Daging kelinci biasanya dipotong kecil-kecil dan dimasak seperti sop. Sedangkan daging rusa sebagian diawetkan dan diasap. Dagingnya kadang dipanggang, kadang hanya direbus dan disantap dengan kaldunya bersama roti.
Untuk angsa, bulu burung ini dikumpulkan untuk dibuat menjadi isian bantal atau juga bisa menjadi sebuah jaket bulu yang indah. Tapi jangan menganggap mereka kejam karena mereka hanya menyantap angsa karena terpaksa untuk dimakan.
Nah yang terakhir adalah burung hitam. Ada sebuah kisah dimana panen gandum Laura gagal total karena serangan burung hitam. Tanaman yang siap panen itu ludes digasak sepasukan burung hitam. Karena kuatir tidak ada makanan bagi keluarganya, ayahnya pun menembaki burung tersebut dan selama berhari-hari mereka menyantap burung hitam. Oleh Ma, ibu Laura, dibuatlah pastel burung hitam sebagai makanan selingan.
Pastel itu puji Laura rasanya lezat dan lembut seperti pastel ayam. Dan mereka masih bersyukur setidaknya masih ada yang bisa disantap karena mereka bakal tidak punya uang berhari-hari ke depan karena harapan dari panen gandum telah musnah.
Ya, keluarga Laura tidak banyak mengeluh. Ketika panen gagal karena cuaca tiba-tiba dingin sehingga seluruh tanaman harus segera dicabuti agar tidak rusak maka Ma berkreasi dengan memasak labu (atau waluh) yang masih muda menjadi pastel. Labu itu dipotong tipis lalu diberi cuka dan gula laku dimasukkan ke lapisan pastel yang saya bayangkan seperti pai. Ketika matang rasanya seperti pastel apel yang manis asam.
Ma atau Caroline mungkin ingat dengan kejadian masa kecilnya dimana keluarganya juga pernah mengalami gagal panen. Mereka mencabuti tanaman di hawa dingin malam hari untuk menyelamatkan sayuran yang kiranya masih bisa dimakan. Lantas sayuran itu pun segera diawetkan dengan cara dibuat acar dan rebusan. Hampir setiap hari makanan mereka hanya berupa sayuran berkuah dan acar hingga mereka kurus. Tapi untunglah kemudian ada dua Indian baik hati yang membagi hasil buruan mereka karena almarhum ayahnya pernah teman berburu mereka.
Suatu ketika Laura mengalami musim dingin yang sangat panjang. Penduduk kota sudah kelaparan. Persediaan tepung gandum ludes, lalu tinggallah bijih gandum, itupun hanya terbatas. Lalu mereka menggunakan penggilingan kopi untuk menggiling bijih gandum itu dan dibuat roti kasar.
Kata Laura rasanya mirip kacang dan aslinya ia sangat bosan menyantap roti dari gandum kasar dan tak sabar menunggu kereta api datang membawa persediaan makanan untuk kota tersebut. Namun kereta yang ditunggu itu tak datang jua sehingga penduduk kota nyaris kelaparan. Almanzo Wilder yang kemudian menjadi suami Laura bersama Cap kemudian nekat pergi mencari bahan makanan untuk penduduk kotanya.