Identifikasi kesulitan belajar yang dialami peserta didik perlu diketahui sejak dini agar bantuan yang di berikan segera mengatasi kesulitan belajar peserta didik. Cara mengidentifikasi kesulitan belajar dapat dilakukan dengan mengamati perilaku anak dan kemampuan anak dalam aktivitas menulis, membaca, berhitung dan mengeja. Pengamatan dilakukan untuk mendapatkan informasi awal dan selanjutnya dilakukan asesmen yang meliputi asesmen perkembangan, akademik, non akademik, formal dan informal.
Definisi kesulitan belajar yang disetujui oleh pemerintah Federal, sehingga digunakan dalam berbagai tujuan oleh Negara bagian dan sekolah-sekolah distrik adalah sebagai berikut:
“kesulitan belajar khusus” (specific learning disability) berarti suatu gangguan pada satu atau lebih proses psikologis dasar yang meliputi pemahaman atau penggunaan bahasa, lisan atau tulisan, yang dapat diwujudkan dengan kemampuan yang tidak sempurna dalam mendengar, berfikir, erbicara, membaca, menulis, mengeja, atau melakukan perhitungan matematis. Istilah ini meliputi kondisi-kondisi tertentu seperti gangguan persepsi (perceptual handicaps), luka otak (brain injury), disfungsi minimal otak/DMO (minimal brain dysfunction/MBD), disleksia (dyslexia), dan aphasia perkembangan (developmental aphasia). Istilah ini tidak termasuk anak-anak yang mempunyai masalah-masalah belajar (learning problem) yang diakibatkan terutama faktor penglihatan (tunanetra), pendengaran (tunarungu), atau gangguan gerak (tunadaksa), terbelakangan mental (tunagrahita), ketidakstabilan emosi (emotional disturbance) atau hal-hal yang merugikan dari lingkungan, mental,budaya, ataupun ekonomi (Federal Register,1977,hlm.65083).
Jadi dapat disederhanakan bahwa, kesulitan belajar (learning disability) adalah suatu istilah umum yang mengacu pada beragam kelompok gangguan yang terlihat pada kesulitan dalam menguasai dan menggunakan kemampuan mendengarkan, berbicara, membaca, menulis, berfikir atau kemampuan matematis.
Sifat-sifat pembelajaran yang Nampak sangat menjanjikan bagi peningkatan pemahaman kita mengenai kesulitan belajar adalah:
Masalah Bahasa (Language Problem)
Masalah-masalah bahasa sringkali menyangkut kesulitan dalam memahami orang lain, berbicara dengan jelas, menemukan kata yang benar untuk mengungkapkan ide dan kebutuhanya, serta kurang kemampuan dalam mengatur bahasa untuk mendapatkan komunikasi yang efektif.
Masalah Perhatian dan Aktivitas (attention and activities problem)
Para psikolog perkembangan telah lama mencatat bahwa kemampuan anak-anak memfokuskan perhatianya akan bertambah seiring dengan usianya. Anak-anak yang masih kecil tidak dapat diharapkan memfokuskan perhatianya pada suatu benda, peristiwa, atau orang dalam waktu yang lama.Mereka mudah sekali terganggu oleh setiap stimulus baru.
Masalah Daya Ingat (memory problem)
Menurut penelitian, anak-anak dengan hambatan belajar seringkali kesulitan dalam mengingat fakta, instruksi dan aturan. Dalam penelitianya mengenai hal ini, Swanson dkk.(1990) menemukan bahwa dengan melakukan tes terhadap kemampuan memori anak, mereka bisa membedakan antara siswa yang mempunyai hambatan belajar dan yang tidak. Berkurangnya fungsi memori pada siswa yang mengalami hambatan belajar berkaitan dengan tidak adanya strategi memori yang efektif. Sebagian anak, ketika diberikan satu daftar istilah, nama atau angka untuk dihafalkan, akan membaca daftar trsebut berulang-ulang. Siswa mungkin akan mengelompokkan atau menggabungkan item-item yang tampaknya bersesuaian sehingga mereka dapat mengingatnya secara efektif. Mereka pun akan mungkin akan meakukan strategi bantuan lainya seperti mengingat huruf pertama item dalam daftar.