Semua bermula dari demokrasi. Benjamin Barber berkata bahwa tidak ada legitimasi demokratis yang kuat tanpa diskusi yang berkelanjutan. Demokrasi itu sendiri mengacu pada kekuatan rakyat (power of people).
Istilah lama berbunyi 'Vox Populi, Vox Dei' artinya 'Suara rakyat adalah suara Tuhan'. Katanya, demokrasi bekerja paling baik ketika semua suara dapat didengar. Oleh karena itu keterlibatan publik (public engagement) diperlukan dalam pemerintahan yang demokratis.
Istilah musyawarah sudah berakar pada masyarakat Indonesia. Sejak penduduk-penduduk terdahulu mendiami nusantara, musyawarah selalu dilakukan dalam memutuskan sesuatu di berbagai kelompok masyarakat.
Namun kata 'deliberasi publik' (public deliberation) mungkin masih asing di telinga meski istilah ini kian umum digunakan dalam dunia akademis. Pengertian istilah yang kedengarannya keren di ilmu kebijakan publik ini pada dasarnya adalah sama dengan musyawarah yang nota bene urat nadi bangsa Indonesia.
Mengapa deliberasi publik penting?
Para ahli berpendapat bahwa partisipasi dalam forum musyawarah (deliberasi publik), konvensi, dan panel memiliki dampak positif pada sikap dan perilaku masyarakat. Gastil (2000) menyimpulkan bahwa dampak positif dari deliberasi publik adalah menghasilkan lebih banyak informasi dan penilaian reflektif, keberhasilan politik yang lebih besar, dan peningkatan frekuensi aktivitas politik.
Ada sebuah metode dalam praktik kebijakan publik yang disebut deliberative public engagement (keterlibatan publik yang deliberatif) yakni keterlibatan publik yang sengaja diselenggarakan.
Keterlibatan publik yang deliberatif adalah pendekatan khusus untuk melibatkan orang dalam pengambilan keputusan. Ini memberi orang waktu untuk berpikir, mempertimbangkan dan membahas masalah sebelum sampai pada suatu pendapat atau pandangan.
Menurut National Consumer Council (NCC), keterlibatan publik yang deliberatif memberi banyak pembuat kebijakan data yang lebih kaya tentang sikap dan nilai-nilai publik, menawarkan peluang untuk mengeksplorasi lebih banyak mengapa orang merasakan apa yang mereka lakukan, dan memberikan waktu untuk mengembangkan ide, opsi, dan prioritas dengan publik.
Untuk para pesertanya (publik), keterlibatan publik secara deliberatif menawarkan kesempatan untuk berbagi dan mengembangkan pandangan mereka satu sama lain dan langsung dengan para ahli dan pembuat keputusan.