Konsep sejarah Theodor W. Adorno menunjukkan asumsi kritis sejarah tidak ada padanannya dalam kenyataan: Fase alam yang menyebar diikuti oleh fase magis, yang pada gilirannya diikuti oleh fase mitos, dan akhirnya oleh fase feodal dan borjuis, yang mana dicirikan oleh agama monoteistik, metafisika dan positivisme logis ditentukan. Menurut Adorno, semua fase didasarkan pada dorongan untuk mendominasi yang terus berkembang.
Pada teori estetika Adorno pada hakikatnya berkembang dari kritik sosial dalam Dialektika Pencerahan dan filsafat musik. Teori estetika dan pertanyaannya tentang isi kebenaran seni hanya dapat dipahami berdasarkan kesimpulan yang diambil Adorno dan Horkheimer dari kondisi sosial setelah fasisme. Fondasi sejarah dari gambaran pesimistis masyarakat yang dikonstruksikan dalam DA adalah fasisme di Jerman, budaya massa di Amerika Serikat, kegagalan komunisme di Uni Soviet dan kegagalan ilmu-ilmu sosial dalam memprediksi sistem pemerintahan fasis. yang mulai mapan. Bagi Adorno dan Horkheimer, muncul pertanyaan mengenai penyebab dan struktur sistem kekuasaan yang sebelumnya tidak dipertimbangkan yang berlanjut hingga Holocaust.
Hal ini didasarkan pada pencerahan, yang dipahami oleh Adorno sebagai konstanta antropologis dimulai ketika subjek yang berkembang dan berpikir menghadapi alam sebagai objek. Tindakan nalar yang berdasarkan prinsip mempertahankan diri diikuti dengan totalisasi dominasi, karena dominasi terhadap alam, yang selalu mencakup dominasi sesama manusia, sudah mengandung klaim patologis terhadap totalitas, yang Adorno, mengikuti Freud, didasarkan pada sejenis gangguan kompulsif pada spesies manusia.
Pelestarian diri, yang diangkat ke prinsip tertinggi, harus mengecualikan segala sesuatu yang tidak dapat dibandingkan yaitu membuat segala sesuatu yang mempertanyakan keamanan individu dapat diperhitungkan. Sejauh prinsip Pencerahan ini sudah melekat sebagai elemen mitos dan ketakutan akan kematian merupakan konstanta antropologis, kegagalan Pencerahan, yaitu janji kebebasan manusia yang tidak terpenuhi, tidak dapat ditafsirkan sebagai konsekuensi dari praktik yang salah, ide yang sempurna, sesat.
Pencerahan selalu bersifat dialektis karena, sebagai pembebasan dari supremasi dan ketakutan alami, ia membentuk sistem dominasi yang pada gilirannya menundukkan subjek. Kategori Freudian lainnya, kembalinya kaum tertindas, Adorno berfungsi sebagai model analitis Pencerahan. Karena mengecualikan hal-hal yang tidak dapat dibandingkan berarti mengabaikan keseluruhan konteks kehidupan, rasionalitas selalu bersifat partikular. Rasionalitas ini, yang dikenal sebagai nalar instrumental, hanya dapat terus melanggengkan dominasi sepanjang ia selalu menindas yang lain. Akibatnya, Adorno mempertanyakan kategori nalar, yang dianggap otonom oleh Pencerahan, meski hanya bersifat teknis.
Kekacauan yang tidak dapat dijelaskan dalam keadaan asli spesies manusia, yang mana subjeknya belum muncul dari alam, harus dipahami sebagai fase pra-animistik yang membentuk perilaku mimesis manusia. Jauh sebelum terbentuknya pemikiran sistematis, pola perilaku yang bertujuan untuk mengurangi kengerian alam yang menguasai menampakkan diri dalam subjek yang sedang dibentuk. Shamanisme sebagai contoh perilaku mimesis memperjelas definisi istilah Adorno berbeda dengan definisi yang diturunkan oleh filsafat. Mimesis di sini adalah pola perilaku antropologis yang dihasilkan dari naluri alamiah untuk bertahan hidup. Meskipun dorongan penegasan diri itu sendiri diarahkan melawan alam, hal ini ditandai dengan kedekatan dengan objek yang kemudian digantikan oleh niat.
Kedua bentuk mimesis tersebut dikritik oleh Adorno: yang pertama karena mewakili asimilasi dengan orang mati yang kedua karena, sebagai instrumen kekuasaan, ia mengatur sifat batin dan lahiriah manusia dan dengan demikian mengarah pada penipuan total massa. Apa yang berlaku dalam modernitas adalah semua unsur mimesis, yaitu ingatan akan kealamian spesies manusia, ditekan. Hanya dalam seni kealamian ini bisa diapresiasi kembali.
Dalam mitos Odysseus, Adorno membaca jalan diri rasional yang mencapai dominasi melalui kelicikan. Odysseus menjinakkan nalurinya, melakukan penolakan, dan mencapai pelestarian diri melalui penyangkalan diri dan pengorbanan teman-temannya. Adorno memberikan perhatian khusus pada fakta Odysseus tidak lagi melakukan gerakan mimesis sebagai penyatuan tanpa pandang bulu dengan alam, seperti orang-orang di zaman pra-magis, namun sebagai tindakan yang disengaja. Oleh karena itu, Odysseus adalah prototipe subjek borjuis yaitu sudah ada penipuan yang melekat dalam penguasaan alam oleh subjek: partikularisasi sifat sendiri sebagai jaminan kelangsungan hidup.
Adorno masih mendiagnosis keterpaksaan identitas dalam kategori filosofis tradisional, yang tidak lain adalah penghapusan segala sesuatu yang tidak dapat dimasukkan ke dalam istilah tersebut. Dalam masyarakat sipil, batasan identitas ini muncul dalam berbagai cara: misalnya dalam pertukaran barang, di mana segala sesuatunya diidentifikasikan dengan nilai yang terstandarisasi dan abstrak, terlepas dari spesifikasinya.