"Martabat manusia harus dihormati di mana pun dan kapan pun. Tidak ada wilayah abu-abu di mana seseorang dapat menyangkal martabat manusia yang tidak dapat diganggu gugat atau mereduksinya menjadi ungkapan yang tidak berkomitmen dan kosong."
Giovanni Pico della Mirandola (1463-1494), Pangeran Concordia, termasuk dalam lingkaran brilian klan Medici yang berkuasa di Florence. Dia telah memberi kita "perjanjian paling mulia" dari Renaisans Italia - pidato "De hominis dignitate" dari tahun 1488, "Tentang martabat manusia". Pico adalah seorang humanis yang merumuskan pandangan tentang manusia yang kita kaitkan dengan Renaisans sejak saat itu. - manusia dengan kehendak bebas yang menciptakan kodratnya sendiri. Beginilah cara Pico mengizinkan Tuhannya, "pengrajin terbaik", untuk menggambarkan manusia:
Apa atau siapakah manusia itu dan berapa nilai nyawa manusia? Pertanyaan-pertanyaan ini telah menyibukkan kita sejak awal sejarah. Jawaban telah dirumuskan dalam agama, fiksi, dan filsafat budaya yang berbeda. Namun, dalam pencarian kita untuk memahami diri sendiri, kebanyakan dari kita memiliki keyakinan yang sama kita, sebagai spesies dan individu, adalah unik. Kita istimewa dalam hubungannya dengan hewan karena kemampuan kita untuk berefleksi dan memilih. Kemampuan ini merupakan dasar dari kekuatan luar biasa manusia.
Buku An Atheism that Is Not Humanist Emerges in French Thought (2010) karya Stefanos Geroulanos, sepertinya cocok dengan postingan tentang buku Geroulano yang ditulis dengan baik dan menggugah pikiran. Antihumanisme paling sering dikaitkan dengan strukturalisme Prancis tahun 1960-an dan hal-hal seperti interpretasi Louis Althusser terhadap Marx, antropologi Claude Levi-Strauss, The Order of Things (1966) karya Michel Foucault, dan esai Roland Barthes tentang kematian penulisnya. Namun, Gerolanous menunjukkan beberapa gagasan tersebut bermula dari pergeseran generasi dalam kehidupan intelektual Prancis yang terjadi sekitar tahun 1930, ketika terjadi peninjauan ulang terhadap makna "manusia", "yang manusiawi" dan "martabat manusia", sementara ateisme menjadi semakin luas dan gagasan tentang nalar dan otonomi mendapat tantangan.
Menjelang akhir abad ke-19, ateisme sering kali menyiratkan pendirian humanisme sekuler. Manusia dianggap mempunyai kodrat yang telah diberikan sebelumnya, dan dianggap sebagai tujuannya sendiri dan "ukuran dunia". Gagasan ideal ini mendapat tantangan pada pergantian abad dan bahkan lebih besar lagi setelah bencana Perang Dunia Pertama. Gagasan tentang sifat-sifat yang melekat pada manusia, karakter yang baik, dan hak-hak alamiah semakin ditolak selama periode antar perang. Ketidakpastian epistemologis menyebar dan aliran pemikiran sebelumnya seperti Cartesianisme, positivisme, dan idealisme dianggap ketinggalan zaman.
Janji manusia yang berbudaya dan beretika tampak palsu dan kemungkinan terjadinya ateisme yang tidak humanistik pun terbuka. Seperti yang dikatakan Emmanuel Levinas:
Pemikiran kontemporer memberikan kejutan bagi kita akan adanya ateisme yang tidak humanis. Para dewa sudah mati atau ditarik dari dunia; konkrit, bahkan manusia rasional pun tidak mengandung alam semesta. Dalam semua buku yang melampaui metafisika, kita menyaksikan peninggian ketaatan dan kesetiaan yang bukan merupakan ketaatan atau kesetiaan kepada siapa pun.
Ateisme dan kematian Tuhan semakin jarang diasosiasikan dengan humanisme dan semakin dikaitkan dengan keruntuhan manusia Barat. Manusia dilemparkan ke dalam dunia yang kejam dan kosong dari nilai dan makna hakiki. Humanisme sekuler dikritik karena upayanya menggantikan Tuhan dengan Manusia, Kemajuan, Bangsa, Sejarah atau sejenisnya. Pencarian transendensi humanisme dikritik, begitu pula antroposentrismenya.
Munculnya anti-humanisme mendapat bahan bakar intelektual dari penafsiran ulang Hegel oleh Alexandre Kojeve; fenomenologi; dan proto-eksistensialisme yang diwakili oleh Nietzsche, Soren Kierkegaard dan terutama Martin Heidegger. Geroulanos antara lain menyoroti Alexandre Koyre, Emmanuel Levians, Georges Bataille dan Jean Paul Sartre sebagai tokoh sentral dalam konteks tersebut. Majalah Recherches Philosophiques yang terbit pada tahun 1931/1937 dengan Koyre sebagai editornya mendapat perhatian khusus. Ketika kritik terhadap humanisme semakin mendalam setelah Perang Dunia II, Les Temps Modernes karya Sartre dan Maurice Merleau-Ponty serta Kritik Bataille dan Eric Weil menjadi forum sentral gagasan dan perdebatan.