Negara dan Demokrasi pada Pemikiran Politik. Ruang lingkup filsafat modern tidak terbatas hanya pada persoalan ilmu pengetahuan dan metafisika. Para filsuf pada periode ini juga berupaya menerapkan penalaran serupa pada etika dan politik. Salah satu pendekatan para filsuf ini adalah menggambarkan manusia dalam "keadaan alamiah". Artinya, mereka berusaha melucuti manusia dari semua atribut yang mereka anggap sebagai hasil dari konvensi sosial. Dengan melakukan hal tersebut, mereka berharap dapat mengungkap karakteristik tertentu dari sifat manusia yang bersifat universal dan tidak berubah. Jika hal ini dapat dilakukan, maka kita dapat menentukan bentuk pemerintahan yang paling efektif dan sah.
Dua catatan paling terkenal mengenai keadaan alam sebelum Rousseau adalah Thomas Hobbes dan John Locke. Hobbes berpendapat bahwa umat manusia dimotivasi semata-mata oleh kepentingan pribadi, dan keadaan alamiah, yaitu keadaan manusia tanpa masyarakat sipil, adalah perang setiap orang melawan orang lain. Hobbes mengatakan bahwa meskipun keadaan alamiah mungkin tidak ada di seluruh dunia pada satu waktu tertentu, namun kondisi inilah yang akan dialami manusia jika tidak ada kedaulatan. Penjelasan Locke tentang keadaan alam berbeda karena ini merupakan latihan intelektual untuk menggambarkan kewajiban masyarakat satu sama lain.
Kewajiban-kewajiban ini diartikulasikan dalam bentuk hak-hak alamiah, termasuk hak atas hidup, kebebasan dan hak milik. Rousseau juga dipengaruhi oleh tradisi hukum alam modern, yang berupaya menjawab tantangan skeptisisme melalui pendekatan sistematis terhadap sifat manusia yang, seperti Hobbes, menekankan kepentingan pribadi. Oleh karena itu Rousseau sering merujuk pada karya Hugo Grotius, Samuel von Pufendorf, Jean Barbeyrac, dan Jean-Jacques Burlamaqui. Rousseau akan memberikan penjelasannya sendiri tentang keadaan alam di Wacana Asal Usul dan Fondasi Ketimpangan Antar Laki-Laki.
Jean-Jacques Rousseau adalah salah satu pemikir paling berpengaruh pada masa Pencerahan di Eropa abad kedelapan belas. Karya filosofis besar pertamanya, A Discourse on the Sciences and Arts , merupakan tanggapan pemenang terhadap kontes esai yang diadakan oleh Akademi Dijon pada tahun 1750. Dalam karyanya ini, Rousseau berpendapat bahwa kemajuan ilmu pengetahuan dan seni telah menyebabkan korupsi. kebajikan dan moralitas. Wacana ini memenangkan ketenaran dan pengakuan Rousseau, dan meletakkan banyak landasan filosofis untuk karya kedua yang lebih panjang, The Discourse on the Origin of Inequality.. Wacana kedua tidak memenangkan penghargaan Akademi, tetapi seperti yang pertama, wacana tersebut dibaca secara luas dan semakin memperkuat posisi Rousseau sebagai tokoh intelektual yang signifikan.
Klaim utama dari karya ini adalah bahwa manusia pada dasarnya baik, namun dirusak oleh peristiwa sejarah kompleks yang mengakibatkan masyarakat sipil saat ini. Pujian Rousseau terhadap alam adalah tema yang terus berlanjut dalam karya-karyanya selanjutnya, yang paling penting adalah yang penting di antaranya mencakup karya komprehensifnya tentang filsafat pendidikan, Emile , dan karya utamanya tentang filsafat politik, Kontrak Sosial.: keduanya diterbitkan pada tahun 1762.
Karya-karya ini menimbulkan kontroversi besar di Prancis dan segera dilarang oleh otoritas Paris. Rousseau melarikan diri dari Prancis dan menetap di Swiss, tetapi dia terus mengalami kesulitan dengan pihak berwenang dan bertengkar dengan teman-temannya. Akhir hidup Rousseau sebagian besar ditandai dengan meningkatnya paranoia dan upaya terus-menerus untuk membenarkan kehidupan dan karyanya;
Kontribusi Rousseau terhadap filsafat politik tersebar di berbagai karya, yang paling menonjol adalah Wacana Ketimpangan , Wacana Ekonomi Politik , Kontrak Sosial , dan Pertimbangan Pemerintah Polandia . Namun, banyak dari karyanya yang lain, baik besar maupun kecil, memuat bagian-bagian yang memperkuat atau menerangi gagasan politik dalam karya-karya tersebut. Doktrin utamanya dalam politik adalah bahwa suatu negara hanya bisa sah jika negara tersebut dipandu oleh "kehendak umum" para anggotanya. Gagasan ini mendapat pembahasan paling rinci dalam Kontrak Sosial .
Dalam The Social Contract , Rousseau berupaya menjawab pertanyaan fundamental politik, yaitu rekonsiliasi kebebasan individu dengan otoritas negara. Rekonsiliasi ini penting karena masyarakat manusia telah berkembang ke titik di mana setiap individu tidak dapat lagi memenuhi kebutuhannya melalui upayanya sendiri, melainkan harus bergantung pada kerja sama pihak lain. Proses dimana kebutuhan manusia semakin meningkat dan saling ketergantungan dijelaskan dalam Wacana Ketimpangan. Dalam karya tersebut, momen menentukan dalam sejarah dugaan Rousseau melibatkan munculnya konflik endemik di antara individu-individu yang sekarang saling bergantung dan argumen bahwa ketidakamanan Hobbesian terhadap kondisi ini akan menyebabkan semua orang menyetujui pembentukan otoritas negara dan hukum.
Hal ini sama saja dengan memperkuat hubungan sosial yang tidak setara dan eksploitatif yang kini didukung oleh hukum dan kekuasaan negara. Mirip dengan Locke dan antisipasi Marx, Rousseau berargumentasi bahwa negara ini, pada hakikatnya, akan menjadi negara kelas, dipandu oleh kepentingan bersama orang-orang kaya dan berharta serta memaksakan ketidakbebasan dan subordinasi terhadap orang-orang miskin dan lemah.
Kontrak Sosial bertujuan untuk memberikan sebuah alternatif terhadap distopia ini, yang mana, menurut Rousseau, setiap orang akan menikmati perlindungan dari kekuatan bersama namun tetap bebas sebagaimana mereka berada dalam keadaan alamiahnya. Kunci dari rekonsiliasi ini adalah gagasan tentang kehendak umum: yaitu kehendak kolektif dari masyarakat secara keseluruhan. Kehendak umum merupakan sumber hukum dan dikehendaki oleh setiap warga negara. Dengan demikian, dalam menaati hukum, setiap warga negara tunduk pada kehendaknya sendiri, dan oleh karena itu, menurut Rousseau, ia tetap bebas.