Pada abad kelima SM, filsuf Yunani Empedocles berpendapat ada empat elemen primordial: udara, bumi, api, dan air. Unsur-unsur ini didorong bersama dan terpisah oleh prinsip-prinsip kosmis Cinta dan Perselisihan atau Kebencian. Cinta menyatukan unsur-unsur, dan Cinta yang tak terhalangi mengarah ke 'Yang Esa', sebuah lingkungan ilahi dan cemerlang. Perselisihan atau Kebencian secara bertahap menurunkan bola, mengembalikannya ke unsur-unsur, dan siklus kosmik ini mengulangi dirinya sendiri tanpa batas; Menurut legenda, Empedocles bunuh diri dengan melompat ke api Gunung Etna, entah untuk membuktikan dia abadi atau membuat orang percaya dia memang abadi.
Empedocles mungkin menganggap cinta sebagai prinsip kosmik yang hebat, tetapi sebenarnya Platon yang mengubahnya menjadi kekuatan spiritual, transendental, dan penebusan yang telah menjadi. Sebelum Platon , dan untuk waktu yang lama, beberapa orang, tentu saja, jatuh cinta, tetapi mereka tidak percaya cinta mereka mungkin menyelamatkan mereka. Ketika, di Homer Iliad, Helen kawin lari dengan Paris, baik dia maupun dia tidak menganggap ketertarikan mereka sebagai murni atau mulia atau tinggi.
Orang Yunani mengenali beberapa jenis cinta: yang paling mendekati konsep cinta romantis modern kita adalah eros, atau cinta yang penuh gairah. Alih-alih merayakan eros, mitos Yunani melihatnya sebagai semacam kegilaan yang disebabkan oleh salah satu panah Cupid. Panah itu menghancurkan kita dan kita 'jatuh cinta', sering kali dengan konsekuensi yang menghancurkan seperti Perang Troya. Di Antigone of Sophocles, paduan suara menyanyikan: 'Cinta ... siapa pun yang merasa cengkeraman Anda menjadi gila; Anda membuat pikiran orang-orang benar menjadi marah, membelokkan mereka ke kehancuran mereka;
Di Homer's Odyssey, di samping banyak pelamarnya, Penelope tetap setia. kepada suaminya Odysseus. Tetapi komitmennya lebih baik dipahami dalam hal cinta berbakti, atau kesetiaan konvergen, daripada cinta romantis modern yang gila. Pada upaya terakhir, ketika Odysseus kembali dan membantai semua pelamar, Penelope bahkan enggan untuk mengenalinya.
Simposium Platon (abad ke-4 SM) berisi mitos tentang asal-usul cinta manusia. Dahulu kala, ada tiga jenis orang: laki-laki, turun dari matahari; perempuan, turun dari bumi; dan hermafrodit, dengan bagian jantan dan betina, turun dari bulan. Orang-orang awal ini benar-benar bulat, masing-masing dengan empat tangan dan empat kaki, dua wajah identik di sisi yang berlawanan dari kepala dengan empat telinga, dan semua yang lain untuk dicocokkan. Mereka berjalan maju dan mundur, dan berlari dengan memutar roda-roda pada delapan anggota badan mereka, bergerak berputar-putar seperti orang tua mereka, planet-planet.
Mereka kuat dan susah diatur, dan berusaha meningkatkan skala surga. Jadi Zeus, ayah para dewa, memotong mereka menjadi dua 'seperti apel-sorb yang dibelah dua untuk pengawetan', dan bahkan mengancam akan memotong mereka menjadi dua lagi, sehingga mereka dapat melompat dengan satu kaki. Setelah itu, orang mencari di seluruh bagian lainnya. Ketika mereka akhirnya menemukannya, mereka melilitkannya dengan sangat erat dan tidak melepaskannya. Ini adalah asal dari keinginan kita untuk orang lain: kita yang menginginkan anggota lawan jenis dulu adalah hermafrodit, sedangkan laki-laki yang menginginkan laki-laki dulu laki-laki, dan perempuan yang menginginkan perempuan dulu perempuan. Ketika kita menemukan separuh lainnya (ekspresi turun dari mitos Platon ), kita 'tersesat dalam cinta dan persahabatan dan keintiman' yang tidak dapat dijelaskan dengan dorongan sederhana untuk seks, tetapi oleh keinginan untuk menjadi utuh kembali dan dikembalikan ke sifat asli kita.
Kemudian teks di Symposium Platon , Socrates menceritakan sebuah percakapan yang pernah ia lakukan dengan pendeta Diotima, yang darinya ia belajar seni cinta. Menurut Diotima, seorang pemuda harus diajarkan untuk mencintai satu tubuh yang indah sehingga ia menyadari tubuh yang indah ini berbagi kecantikan dengan tubuh-tubuh indah lainnya, dan dengan demikian bodoh jika hanya mencintai satu tubuh yang indah. Dalam mencintai semua tubuh yang indah, para remaja memahami keindahan jiwa lebih tinggi daripada keindahan tubuh, dan mulai mencintai mereka yang cantik di dalam jiwa terlepas dari apakah mereka juga cantik di dalam tubuh. Begitu ia telah melampaui fisik, ia menemukan praktik dan kebiasaan yang indah dan berbagai jenis pengetahuan juga berbagi dalam keindahan yang sama. Akhirnya, tiba di puncak tangga cinta, ia dapat mengalami Kecantikan itu sendiri, daripada berbagai penampakannya. Dengan bertukar berbagai penampakan kebajikan untuk Kebajikan itu sendiri, ia memperoleh keabadian dan cinta para dewa.
Meskipun model Platon akhirnya menang, model-model cinta lain pada zaman kuno adalah persahabatan sempurna dari murid Platon, Aristotle, dan naturalisme penyair Romawi, Lucretius dan Ovid. BagiAristotle, pertemanan yang dibangun atas dasar keuntungan semata, atau kesenangan semata, tidak ada artinya bagi mereka yang dibangun atas dasar kebajikan. Berada dalam persahabatan seperti itu, dan untuk mencari kebaikan teman seseorang, adalah menggunakan akal budi dan kebajikan, yang merupakan fungsi khas manusia, dan yang menghasilkan kebahagiaan .
Dalam persahabatan yang bajik, teman kita adalah diri yang lain, dan untuk mencari kebaikannya juga untuk mencari milik kita sendiri. Sayangnya, jumlah orang yang dengannya seseorang dapat mempertahankan persahabatan yang sempurna sangat kecil, pertama, karena alasan dan kebajikan tidak dapat ditemukan di setiap orang (tidak pernah, misalnya, pada orang muda, yang tidak cukup bijak untuk berbudi luhur), dan, kedua, karena persahabatan yang sempurna hanya dapat dibentuk dan dipertahankan jika pasangan teman menghabiskan banyak waktu eksklusif untuk berinvestasi satu sama lain.
Persahabatan yang sempurna adalah persahabatan pria yang baik, dan sama dalam kebajikan; untuk ini semua ingin sama-sama baik qua lain, dan mereka baik sendiri. Sekarang mereka yang berharap baik kepada teman-teman mereka demi mereka adalah yang paling benar-benar teman; karena mereka melakukan ini dengan alasan sifat mereka sendiri dan tidak secara kebetulan; oleh karena itu persahabatan mereka berlangsung selama mereka baik --- dan kebaikan adalah hal yang abadi.
Paradigma persahabatan yang sempurna, meskipun dari waktu dan tempat yang sangat berbeda, adalah antara penulis esai Michel de Montaigne (1533-1592) dan seorang humanis Etienne de la Boetie (1530-1563). Mereka menjadi teman terdekat sejak mereka bertemu di sebuah pesta di Bordeaux. Montaigne menulis persahabatan itu, 'setelah mengambil seluruh kehendakku, membawanya untuk terjun dan kehilangan dirinya sendiri.' "Jiwa kita berbaur dan berbaur satu sama lain sedemikian rupa sehingga mereka menghilangkan lapisan yang bergabung dengan mereka, dan tidak dapat menemukannya lagi."