Episteme Kondisi Manusia
Socrates, pernah mengamati "kehidupan yang tidak diuji tidak layak untuk dijalani," harus dianggap sebagai salah satu guru etika terbesar . Namun, tidak seperti tokoh-tokoh penting lain yang sebanding, seperti Buddha atau Konfusius , dia tidak memberi tahu pendengarnya bagaimana mereka harus hidup. Apa yang diajarkan Socrates adalah metode penyelidikan.
Ketika kaum Sofis atau murid-murid mereka membual mereka tahu apa itu keadilan , kesalehan, kesederhanaan, atau hukum , Socrates akan meminta mereka untuk memberikan pertanggungjawaban, ditunjukkan sama sekali tidak memadai. Karena metode penyelidikannya mengancam kepercayaan konvensional, musuh Socrates merencanakan untuk membuatnya dihukum mati dengan tuduhan merusak para pemuda Athena.
Bagi mereka yang berpikir kepatuhan terhadap kode moral konvensional lebih penting daripada penanaman pikiran yang ingin tahu, tuduhan itu pantas. Dengan standar konvensional, Socrates memang merusak para pemuda Athena, meskipun sendiri menganggap penghancuran kepercayaan yang tidak tahan terhadap kritik sebagai pendahuluan yang diperlukan untuk mencari pengetahuan sejati. Dalam hal ini ia berbeda dari kaum Sofis, dengan relativisme etisnya , karena ia berpikir kebajikan adalah sesuatu yang dapat diketahui dan orang yang berbudi luhur adalah orang yang tahu apa itu kebajikan.
Karena itu, tidak sepenuhnya akurat untuk menganggap Socrates sebagai penyumbang metode penyelidikan tetapi tidak memiliki pandangan positif sendiri. Dia percaya kebajikan dapat diketahui, meskipun dia sendiri tidak mengaku mengetahuinya. Dia berpikir siapa pun yang tahu apa itu kebajikan akan selalu bertindak saleh. Karena itu, mereka yang bertindak buruk hanya karena mereka tidak mengetahui, atau keliru, sifat sebenarnya dari kebajikan.
Keyakinan ini mungkin tampak aneh hari ini, sebagian besar karena sekarang umum untuk membedakan antara apa yang harus dilakukan seseorang dan apa yang menjadi minatnya sendiri. Setelah asumsi ini dibuat, mudah untuk membayangkan keadaan di mana seseorang tahu apa yang harus dia lakukan tetapi mulai melakukan sesuatu yang lain apa yang menjadi kepentingannya sendiri sebagai gantinya.
Memang, bagaimana memberi orang yang mementingkan diri sendiri (atau hanya rasional) alasan memotivasi untuk melakukan apa yang benar telah menjadi masalah besar bagi etika Barat. Akan tetapi, di Yunani kuno , perbedaan antara kebajikan dan kepentingan pribadi tidak dibuat setidaknya tidak dengan cara yang jelas seperti sekarang ini.
Orang-orang Yunani percaya kebajikan baik untuk individu dan komunitas. Yang pasti, mereka mengakui hidup dengan saleh mungkin bukan cara terbaik untuk menjadi makmur secara finansial; tetapi kemudian mereka tidak berasumsi, sebagaimana orang cenderung lakukan hari ini, kekayaan materi merupakan faktor utama dalam apakah kehidupan seseorang berjalan baik atau buruk.
Murid Socrates yang terbesar, Platon menerima kepercayaan utama Socrates dalam obyektivitas kebaikan dan hubungan antara mengetahui apa yang baik dan melakukannya. Dia mengambil alih Metode Socrates dalam melakukan filsafat , mengembangkan kasus untuk posisinya sendiri dengan mengungkap kesalahan dan kebingungan dalam argumen lawan-lawannya. Dia melakukan ini dengan menulis karya-karyanya sebagai dialog di mana Socrates digambarkan terlibat dalam pertengkaran dengan orang lain, biasanya kaum Sofis.
Dialog-dialog awal umumnya diterima sebagai laporan yang cukup akurat dari pandangan Socrates historis, tetapi yang belakangan, yang ditulis bertahun-tahun setelah kematian Socrates, menggunakan yang terakhir sebagai juru bicara untuk gagasan dan argumen yang sebenarnya asli bagi Platon.
Pada dialog Platon yang paling terkenal, Politeia ( The Republic ), karakter Socrates ditantang oleh contoh berikut: Misalkan seseorang memperoleh cincin legendaris Gyges , yang memiliki sifat magis membuat pemakainya tidak terlihat. Apakah orang itu masih punya alasan untuk berperilaku adil?