Barangkali masalah mendasar paling akrab dalam teori kecantikan adalah apakah kecantikan itu subyektif terletak 'di mata orang yang melihatnya' atau apakah itu merupakan ciri obyektif dari hal-hal yang indah. Kecantikan itu subjektif merupakan hal yang biasa dari zaman kaum sofis. Pada abad kedelapan belas, Hume dapat menulis sebagai berikut, mengungkapkan satu 'spesies filsafat':
Kecantikan tidak memiliki kualitas dalam hal-hal itu sendiri: Itu hanya ada di dalam pikiran yang merenungkannya; dan setiap pikiran merasakan keindahan yang berbeda. Satu orang bahkan dapat melihat deformitas, di mana yang lain adalah keindahan yang masuk akal; dan setiap individu harus menyetujui perasaannya sendiri, tanpa berpura-pura mengatur orang lain.
Dan Kant meluncurkan diskusinya tentang masalah ini dalam The Critique of Judgment (the Third Critique) setidaknya sebagai empatik: {"Penyimpulan rasa oleh karena itu bukanlah penilaian kognisi, dan akibatnya tidak logis tetapi estetis, dengan memahami bahwa menentukan tidak bisa lain selain subyektif.
Setiap referensi representasi, bahkan sensasi, mungkin obyektif (dan kemudian menandakan [unsur] nyata pada representasi empiris), hanya menyimpan referensi untuk perasaan senang dan sakit, yang olehnya tidak ada apa pun dalam objek yang ditandakan, tetapi melalui mana ada perasaan dalam subjek karena dipengaruhi oleh representasi.
Namun, jika kecantikan sepenuhnya subjektif yaitu, jika sesuatu yang dipegang atau dialami seseorang sebagai cantik itu indah maka tampaknya kata itu tidak memiliki arti, atau tidak mengkomunikasikan apa pun ketika menyatakan sesuatu yang indah kecuali mungkin sikap pribadi yang menyetujui.
Selain itu, meskipun orang yang berbeda tentu saja dapat berbeda dalam penilaian tertentu, jelas penilaian bertepatan dengan tingkat yang luar biasa: akan sesat bagi setiap orang untuk menyangkal mawar yang sempurna atau matahari terbenam itu indah. Dan adalah mungkin sebenarnya untuk tidak setuju dan berdebat tentang apakah sesuatu itu indah, atau mencoba menunjukkan kepada seseorang bahwa sesuatu itu indah, atau belajar dari orang lain mengapa hal itu indah.
Di sisi lain, tampaknya tidak masuk akal untuk mengatakan kecantikan tidak memiliki hubungan dengan tanggapan subjektif atau sepenuhnya obyektif. Ini dunia tanpa pengamat bisa menjadi indah atau jelek, atau mungkin keindahan itu dapat dideteksi oleh instrumen ilmiah.
Bahkan bisa terjadi, keindahan tampaknya terkait dengan respons subjektif, dan meskipun mungkin berdebat tentang apakah sesuatu itu indah, gagasan pengalaman kecantikan seseorang dapat didiskualifikasi karena tidak akurat atau salah bisa menimbulkan kebingungan serta permusuhan.
Kita sering menganggap selera orang lain, bahkan ketika itu berbeda sendiri, sementara berhak untuk menghormati, misalnya, dalam kasus-kasus moral, politik, atau pendapat faktual. Semua argumen kecantikan yang masuk akal menghubungkannya dengan respons menyenangkan atau mendalam atau penuh cinta, bahkan tidak menempatkan kecantikan murni di mata orang yang melihatnya.
Maka sifat keindahan adalah salah satu tema yang paling abadi dan kontroversial dalam filsafat Barat, dengan filsafat seni adalah masalah mendasar dalam estetika filosofis. Kecantikan secara tradisional telah dihitung di antara nilai-nilai tertinggi, dengan kebaikan, kebenaran, dan keadilan.
Ini adalah tema utama di antara filsuf Yunani kuno, Helenistik, dan abad pertengahan, dan merupakan pemikiran sentral untuk abad kedelapan belas dan abad kesembilan belas, sebagaimana diwakili dalam perawatan oleh para pemikir seperti Shaftesbury, Hutcheson, Hume, Burke, Kant, Schiller, Hegel, Schopenhauer, Hanslick, dan Santayana. Pada awal abad ke-20, kecantikan menurun sebagai subjek penyelidikan filosofis, dan sebagai tujuan utama seni.