Rene Descartes dididik di perguruan tinggi Jesuit di La Fleche sebagai salah satu sekolah terbaik di zaman itu pada usia sepuluh hingga delapan belas atau sembilan belas tahun. Descartes kemudian mengambil gelar doktor dalam hukum di University of Poitiers. Perjalanan Descartes bertahun-tahun belajarnya di Belanda dan Jerman, melayani di pasukan Maurice of Nassau dan kemudian Maximilian di Bavaria.
Tafsir Tentang Discourse on the Method ; Descartes menggambarkan tren yang berkembang di masa muda generasinya, sesuatu apa yang disebut Thomas Kuhn sebut sebagai "pergeseran paradigma." Ada ketidakpuasan yang berkembang, dan skeptisisme terhadap, filsafat skolastik yang telah diwarisi dari Aristotle. Orang-orang menjadi tidak puas dengan paradigma pengetahuan, pemahaman tentang apa itu pengetahuan, tentang bagaimana itu bisa dipelajari, dan nilai apa yang bisa dimiliki.
Logika Aristotle, dan karenanya ilmu Aristotlelian, bekerja menurut metode silogisme dan deduksi. Yang pertama dimulai dengan premis seseorang tahu dengan pasti melalui intuisi, dan kemudian seseorang menyimpulkan konsekuensinya dengan menggunakan silogisme.
Silogisme adalah sejenis argumen logis dengan tiga langkah dan tiga istilah. Sebagai contoh, "Semua y adalah z ; x adalah y ; karena itu, x adalah z. " Jika yakin tentang dua pernyataan pertama, maka dapat menyimpulkan pernyataan ketiga dengan kepastian yang sama.
Menurut Aristotle, dan pada tradisi dua ribu tahun yang menggunakan ide-idenya, pengetahuan ilmiah adalah pengetahuan tertentu yang dideduksi dari tempat-tempat tertentu. Ini adalah jenis pengetahuan yang dijanjikan Descartes sebagai bagian pada pendidikannya menemukan tidak memuaskan.
Di antara demonstrasi filsafat Aristotle tak terbantahkan adalah pernyataan bumi adalah pusat alam semesta, isu gender perempuan secara alami lebih rendah, dan dunia terdiri dari empat elemen bumi, udara, api, dan air.
Skolastik Aristotelian tidak digantikan oleh serangkaian penemuan ilmiah. Sebaliknya, penemuan-penemuan ini adalah hasil sebuah revolusi dalam cara berpikir tentang sains. Galileo dan Descartes adalah dua eksponen awal metode ilmiah baru yang bergantung pada hipotesis dan eksperimen. Metode ini tidak berpretensi memberikan kepastian, tetapi hanya mengusulkan teori dan model yang sesuai dengan fakta dan memberikan penjelasan masuk akal tentang fenomena alam.
Butuh waktu lama sebelum orang-orang mulai menerima teori yang kuat, dan bukan kepastian, adalah aspirasi ilmu yang paling tinggi. Misalnya, salah satu argumen utama Inkuisisi Gereja terhadap Galileo adalah klaimnya bumi mengelilingi matahari tidak menunjukkan pengetahuan.
Mereka sangat senang menerima itu adalah model teoritis yang masuk akal, tetapi mereka terjebak dalam pandangan dunia kuno. Padahal menurut model teoritis dan demonstrasi kepastian adalah dua hal yang sangat berbeda. Galileo dituduh mengklaim modelnya adalah demonstrasi kepastian daripada model teoritis.
The Discourse on the Method adalah sebuah buku rumit, karena bagian dari revolusi pengetahuan di tahap awal. Descartes mengkoreksi beberapa hal kepada filsafat Aristotle, namun posisinya belum sepenuhnya membebaskan dirinya pada pola pikir itu.
Sebagai contoh, Descartes berdebat sejak awal bahwa semua manusia sama rasionalnya karena akal adalah suatu bentuk, dan sifat universal. Idenya adalah memiliki sifat-sifat penting seperti nalar; tanpanya tidak akan menjadi seperti apa . Manusia tanpa alasan bukanlah manusia. Kemudian manusia memiliki properti tidak disengaja seperti kaki tanpanya masih bisa menjadi manusia.