Kehidupan, dan ajaran Socrates (sekitar 469-399 SM) berdiri di atas fondasi filsafat Barat. Socrates tinggal di Athena selama masa transisi (kekalahan Athena di tangan Sparta dalam Perang Peloponnesia (431-404 SM) mengakhiri Zaman Keemasan peradaban Athena) dan memiliki pengaruh yang luar biasa pada pemuda Athena pada zamannya.
Socrates sendiri tidak pernah mencatat pikirannya, jadi catatan satu-satunya tentang kehidupan dan pikirannya berasal dari orang-orang sezamannya. Akun-akun ini dicampur dan sering bias oleh interpretasi yang ingin penulis tempatkan di Socrates.
Tampaknya Socrates menjalani kehidupan yang sangat sederhana, melepaskan kekayaan dan menjauhkan diri dari ambisi politik, lebih memilih untuk berbaur dengan orang banyak di tempat-tempat umum Athena, melibatkan siapa saja yang dia bisa dalam percakapan.
Meskipun demikian, kita tahu Socrates melayani sebagai hoplite (infanteri berat) dalam beberapa pertempuran selama Perang Peloponnesia dan bahwa ia dibedakan karena keberaniannya.
Pada 399, Socrates dibawa ke hadapan juri sekitar 500 orang Atena atas tuduhan tidak mengakui dewa-dewa yang diakui oleh negara, menciptakan dewa-dewa baru, dan merusak pemuda Athena.
Alasan yang paling mungkin untuk persidangan ini adalah hubungan dekat Socrates dengan sejumlah orang yang telah kehilangan dukungan politik di Athena. Tetapi karena amnesti telah dinyatakan untuk para pelanggar politik, tuduhan lain harus diajukan terhadapnya. Socrates dinyatakan bersalah dengan selisih tipis dan kemudian dijatuhi hukuman mati. Tanggapan Socrates terhadap dakwaan yang diajukan terhadapnya dicatat oleh Platon dalam The Apology.
Platon (sekitar 427-347 SM) adalah salah satu pengagum terbesar Socrates, dan pengetahuan kita tentang Socrates berasal dari dialog Platon (hal ini dapat dilihat presentasi sastra Aristophanes dalam The Clouds dan tulisan-tulisan Xenophon.
Platon dilahirkan dalam keluarga Athena yang terkemuka, dan diharapkan untuk mengejar karir dalam politik. Namun demikian, oligarki Spartan-yang berumur pendek dari Thirty Tyrants (404-403) dan pengadilan serta eksekusi mentornya, Socrates, menyebabkan Platon menjadi muak dengan kehidupan politik Athena, dan mengabdikan dirinya untuk mengajar dan mencari filosofis.
Untuk itu, Platon mendirikan Akademi sekitar 385 SM, yang dihitung Aristoteles di antara para siswanya. Akademi ini berlangsung dalam beberapa bentuk hingga 527 AD, 912 tahun secara total, dan telah berfungsi sebagai prototipe untuk sistem universitas Barat.
Pikiran Platon kebanyakan direkam dalam bentuk dialog menampilkan Socrates sebagai protagonisnya. Rupanya, dialog Socrates adalah genre sastra kecil pada saat itu: bukan hanya Platon, tetapi banyak siswa Socrates yang lain mencatat debat filosofis dalam bentuk ini. Meskipun kita tidak bisa memastikan tanggal tertentu komposisi, dialog Platon umumnya dapat digolongkan ke dalam periode awal, tengah, dan akhir.
Dialog awal ditulis segera setelah kematian Socrates, dan di dalamnya kita mendapatkan gambaran paling jelas tentang filsafat Socrates dan Socrates. Ketika Platon semakin dewasa, mengembangkan pandangan suara dan filosofis yang semakin berbeda. Sosok Socrates dalam dialog tengah dan akhir ini (Republik dan Phaedo adalah dua karya teladan dari Platon yang lebih matang, menjadi lebih sebagai corong bagi pandangan Platon sendiri.