Matahari memiliki pengaruh buruk pada kulit diantaranya yakni dapat menyebabkan penuaan dini, kanker kulit, dan berbagai kondisi terkait kulit lainnya. Paparan sinar ultraviolet (UV) menyumbang sekitar 90% dari semua gejala kerusakan kulit.
Penyebab utama pengaruh buruk sinar matahari untuk kulit ialah berkat paparan sinar UVB yang mempengaruhi lapisan terluar kulit atau epidermis . Radiasi ini paling intens antara jam 10 pagi hingga 2 siang saat sinar matahari paling terang. Sekitar 70 persen dari paparan UVB sepanjang tahun seseorang terjadi selama musim panas.
Radiasi UV dibagi menjadi kategori berdasarkan panjang gelombang relatifnya (sebagai pengukuran dengan nanometer, atau nm):
Radiasi UVC (100 hingga 290 nm)
Radiasi UVB (290 hingga 320 nm)
Radiasi UVA (320 hingga 400 nm)
Di antara ketiganya hanya UVB dan UVA yang dikenal memberi pengaruh buruk pada kulit. Sebelumnya, Radiasi UVA dianggap hanya memiliki efek minor pada kulit. Namun, hal ini dibantah dengan hasil yang menunjukkan bahwa UVA adalah kontributor utama kerusakan kulit. Radiasi UVA menembus lebih dalam ke kulit dengan intensitas yang tidak fluktuatif seperti UVB. Dan, berbeda dengan UVB, radiasi UVA tidak disaring oleh kaca.
Baik radiasi UVA maupun UVB dapat menyebabkan berbagai kelainan kulit, termasuk keriput, gangguan terkait penuaan, kanker kulit, dan penurunan kekebalan terhadap infeksi.
Radiasi UV dapat menyebabkan keriput sebab kolagen diurai dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada penuaan normal. Paparan yang berkelanjutan hanya mempercepat proses penuaan, menyebabkan keriput dan kendur yang lebih parah. Hal ini terjadi karena sina UV akan menembus lapisan tengah kulit (dermis), menyebabkan penumpukan yang tidak normal dari elastin.
Ketika elastin ini menumpuk, enzim diproduksi yang secara tidak sengaja mengurai kolagen dan menciptakan "bekas solar."
Radiasi UV juga merupakan salah satu pencipta utama radikal bebas. Radikal bebas adalah molekul oksigen yang tidak stabil yang hanya memiliki satu elektron daripada dua. Karena elektron ditemukan dalam pasangan, molekul ini harus mencari elektron yang hilang dari molekul lain, menyebabkan reaksi berantai yang dapat merusak sel-sel pada tingkat molekuler.
Ini bukan satu-satunya cara di mana paparan berlebihan dapat melemahkan kekebalan seseorang. Pertahanan kekebalan terakhir tubuh disebut apoptosis, di mana sel-sel yang parah rusak dibunuh sehingga mereka tidak dapat menjadi kanker. (Ini adalah salah satu alasan mengapa kulit terkelupas setelah terbakar sinar matahari.)
Radikal bebas tidak hanya meningkatkan jumlah enzim yang menguraikan kolagen, tetapi juga dapat mengubah materi genetik sel yang dapat menyebabkan kanker. Meskipun proses ini belum sepenuhnya dipahami, paparan UV yang berlebihan tampaknya mencegah apoptosis, memungkinkan sel-sel precancerous memiliki kesempatan untuk menjadi ganas.
Perubahan kulit yang disebabkan oleh matahari disebut elastosis solar dapat dilihat dari proses penebalan dan penipisan yang tidak merata pada kulit menghasilkan kerutan kasar dan perubahan warna kuning. Ini juga dapat menyebabkan dinding pembuluh darah menjadi lebih tipis, menyebabkan mudah memar dan pembentukan pembuluh darah halus (telangiectasias) di wajah.