Karya Lev Vygotsky (1934) telah menjadi dasar dari banyak penelitian dan teori dalam pengembangan kognitif selama beberapa dekade terakhir, terutama dari apa yang telah dikenal sebagai Teori Pembangunan Sosial. Teori-teori Vygotsky menekankan peran mendasar dari interaksi sosial dalam pengembangan kognisi (Vygotsky, 1978), karena ia sangat meyakini bahwa masyarakat memainkan peran sentral dalam proses "membuat makna."
Tidak seperti gagasan Piaget dalam artikel sebelumnya, bahwa perkembangan anak-anak harus selalu mendahului pembelajaran mereka, Vygotsky berpendapat, "belajar adalah aspek yang diperlukan dan universal dari proses pengembangan yang terorganisir secara budaya, khususnya fungsi psikologis manusia" (1978, hal. 90).
Dengan kata lain, pembelajaran sosial cenderung mendahului pengembangan. Vygotsky telah mengembangkan pendekatan sosiokultural untuk pengembangan kognitif. Dia mengembangkan teorinya sekitar waktu yang sama dengan Jean Piaget mulai mengembangkan ide-idenya (1920-an dan 30-an), tetapi dia meninggal pada usia 38, dan teorinya tidak lengkap - walaupun beberapa tulisannya masih diterjemahkan dari Rusia.
Tidak ada prinsip tunggal (seperti keseimbangan Piaget) yang dapat menjelaskan perkembangan. Perkembangan individu tidak dapat dipahami tanpa mengacu pada konteks sosial dan budaya di mana ia tertanam. Proses mental yang lebih tinggi pada individu berasal dari proses sosial. Teori Vygotsky berbeda dari teori Piaget dalam sejumlah cara penting:
Vygotsky lebih menekankan pada budaya yang mempengaruhi perkembangan kognitif.
Ini bertentangan dengan pandangan Piaget tentang tahapan universal dan isi pengembangan (Vygotsky tidak mengacu pada tahapan seperti yang dilakukan Piaget).
Karenanya Vygotsky mengasumsikan perkembangan kognitif bervariasi antar budaya, sedangkan Piaget menyatakan perkembangan kognitif sebagian besar bersifat universal lintas budaya.
Vygotsky lebih menekankan pada faktor sosial yang berkontribusi terhadap perkembangan kognitif.
a. Vygotsky menyatakan perkembangan kognitif berasal dari interaksi sosial dari pembelajaran terbimbing dalam zona perkembangan proksimal ketika anak-anak dan mitra mereka membangun pengetahuan. Sebaliknya, Piaget berpendapat bahwa perkembangan kognitif sebagian besar berasal dari eksplorasi independen di mana anak membangun pengetahuan mereka sendiri.
(ii) Bagi Vygotsky, lingkungan tempat anak-anak tumbuh akan memengaruhi cara mereka berpikir dan apa yang mereka pikirkan.
Vygotsky menempatkan lebih banyak (dan berbeda) penekanan pada peran bahasa dalam perkembangan kognitif.