Etnis Uyghur, yang banyak bermukim di provinsi Xinjiang China, sering mendapatkan sorotan media internasional karena penindasan yang mereka alami oleh pemerintah komunis China. Namun, mereka telah menyebut Tiongkok bagian barat laut sebagai rumah mereka selama lebih dari seribu tahun. Sejarah mereka bahkan mencakup periode yang lebih lama dari itu.
Seperti banyak kelompok masyarakat nomaden lainnya, mereka telah mengalami peristiwa-peristiwa penting, mulai dari berdirinya kekaisaran nomaden yang besar hingga migrasi massal seluruh kelompok etnis.
Gokturks & Kekaisaran Uyghur
Sejarah kuno etnis Uyghur adalah topik yang kontroversial di antara para sejarawan. Tidak membantu bahwa sejarah awal etnis Uyghur ini kabur dan kurang didokumentasikan dengan baik, membuatnya sulit untuk ditelusuri dengan pasti. Oleh karena itu, kita akan memulai cerita ini pada abad ke-7, ketika etnis Uyghur hidup di Mongolia.
Pada saat ini, mereka berada di bawah kendali Gok Turks yang telah mendirikan Khaganat Turkic. Ini adalah kekaisaran besar yang membentang dari Manchuria di timur hingga Laut Hitam di barat. Namun, statusnya sebagai konfederasi suku nomaden membuatnya rentan terhadap persaingan internal, dan itulah yang pada akhirnya menghancurkan Khaganat Turkic. Pada tahun 744, etnis Uyghur bersekongkol dengan Bass Mills dan Carlooks untuk mengalahkan Gok Turks. Selanjutnya, etnis Uyghur mengalahkan dua kelompok lainnya untuk menguasai kekuasaan dan mendirikan Kekaisaran Uyghur, beribu kota di Urdu Balik. Khagan Uyghur dengan cepat memperluas otoritasnya ke seluruh Mongolia.
Mereka akhirnya berkonflik dengan dua lawan utama mereka, yaitu Kekaisaran Tibet di selatan dan Kirgiz NSAR di utara. Di timur, mereka menjalin hubungan yang cukup harmonis dengan Dinasti Tang. Namun, perlu diingat bahwa Dinasti Tang sering harus membayar upeti kepada Uyghur Khagan sebagai imbalan atas bantuan mereka dalam meredam pemberontakan, meskipun kadang-kadang bantuan ini bahkan tidak diminta oleh Dinasti Tang. Ini menunjukkan seberapa besar kekuasaan Uyghur Khaganat sehingga mereka dapat memaksa diri mereka pada Dinasti Tang.
Hingga saat ini, etnis Uyghur masih mempraktikkan Buddhisme dan Tengrisme, tetapi pergeseran penting terjadi di pertengahan abad ke-8, ketika pada masa pemerintahan Khagan Bogu, Uyghur Khaganat beralih ke Manikheisme. Perkembangan ini mungkin dibantu oleh hubungan baik yang mereka miliki dengan orang Sogdiana, sebuah kelompok etnis Iran yang tinggal di Dataran Tarim yang memiliki agama resmi Manikheisme. Pertukaran transmisi budaya tidak berakhir dengan agama karena sangat mungkin bahwa alfabet Uyghur kuno diadaptasi dari alfabet Sogdiana.
Abad ke-9 dimulai sangat baik bagi Uyghur Khaganat. Secara wilayah, mereka memperluas ke selatan dengan mengorbankan Tibet dan dengan demikian mengamankan kontrol terhadap Koridor Hershey, bagian vital dari Jalur Sutra yang menghubungkan Sogdiana dengan Tiongkok. Namun, Khaganat ini cepat merosot menjadi kekacauan dan anarki pada tahun 830-an, akibat faktor ekologis yang dicampur dengan kekacauan di istana kerajaan. Pada tahun 840, kekaisaran tiba-tiba jatuh ke tangan Kirgiz NSAR, dan permusuhan selanjutnya antara Kirgiz yang menang dan etnis Uyghur yang kalah memaksa yang terakhir untuk bermigrasi ke selatan.
Eksodus Pasca-Mongolia
Perlu diingat bahwa pada periode ini tidak jarang bagi suku-suku nomaden untuk bermigrasi sepenuhnya ke wilayah-wilayah baru. Setelah bergerak ke selatan dari tanah air Mongolia mereka, etnis Uyghur terbagi menjadi dua kelompok yang bergerak ke arah yang berbeda. Satu kelompok menetap di sekitar Koridor Hershey dan mendirikan negara mereka sendiri yang dikenal sebagai Kerajaan Ganzu Uyghur. Ganzu Uyghur akan terus kehilangan negaranya pada tahun 1036 kepada Tangut, tetapi kelompok ini tetap ada di wilayah tersebut hingga hari ini. Sekarang dikenal sebagai Uyghur Kuning atau Uyghur dengan ejaan tertentu, mereka tidak menganut Islam, tetapi tetap mempertahankan keyakinan Buddhis Tibet mereka.