Zheng He adalah seorang laksamana, diplomat, dan penjelajah Muslim Cina yang hidup pada awal abad ke-15. Dia terkenal karena memimpin tujuh ekspedisi besar ke berbagai negara di Asia, Timur Tengah, dan Afrika. Dalam ekspedisi-ekspedisi ini, dia berdagang, menjalin hubungan diplomatik, menyebarkan pengaruh Islam, dan menunjukkan kekuatan dan kemakmuran Tiongkok.
Kehidupan Awal Zheng He
Zheng He lahir dengan nama Ma He pada tahun 1371 di Yunnan, sebuah provinsi di barat daya Tiongkok. Dia adalah keturunan dari suku Hui, sebuah kelompok etnis yang mayoritas beragama Islam. Ayahnya adalah seorang imam yang mengajarkan kepadanya tentang agama Islam dan bahasa Arab.
Pada tahun 1381, ketika Zheng He berusia 10 tahun, pasukan Ming menaklukkan Yunnan dan menawan banyak anak muda dari suku Hui. Zheng He termasuk salah satu dari mereka. Dia kemudian dibawa ke Nanjing, ibu kota Ming saat itu, dan dijadikan seorang kasim, yaitu seorang pelayan istana yang telah dikebiri.
Di istana, Zheng He mendapatkan pendidikan dan pelatihan militer. Dia juga berteman dengan Pangeran Yan, salah satu putra kaisar Ming pertama. Pangeran Yan menghargai kecerdasan dan kesetiaan Zheng He, dan menjadikannya sebagai salah satu orang kepercayaannya.
Karir sebagai Laksamana
Pada tahun 1402, Pangeran Yan berhasil merebut takhta dari keponakannya yang tidak disukainya, dan menjadi kaisar Ming kedua dengan gelar Yongle. Sebagai hadiah atas bantuannya, Zheng He diangkat menjadi laksamana tertinggi dari armada laut Ming.
Armada laut Ming adalah salah satu armada terbesar dan tercanggih di dunia saat itu. Armada ini terdiri dari ratusan kapal yang berbeda-beda ukuran dan fungsi. Kapal-kapal ini dilengkapi dengan kompas, peta, meriam, dan persediaan makanan dan air yang cukup untuk perjalanan jauh.
Kaisar Yongle memiliki ambisi untuk memperluas pengaruh dan perdagangan Tiongkok dengan negara-negara lain. Dia juga ingin mencari kaisar Ming sebelumnya yang melarikan diri setelah dikalahkan oleh Pangeran Yan. Untuk itu, dia memerintahkan Zheng He untuk memimpin ekspedisi-ekspedisi laut ke berbagai penjuru dunia.
Ekspedisi-Ekspedisi Zheng He