Program pesawat luar angkasa Tiongkok yang ambisius dan penuh rahasia sangat menarik perhatian karena kemungkinan mengisi kesenjangan dalam operasi orbit rendah Bumi.
Tiongkok menggunakan pengembangan kendaraan uji orbitalnya untuk mengungguli pesaingnya dalam bidang strategis tertentu. Mengingat masalah ekonomi yang dihadapi Beijing saat ini, melanjutkan pembangunan pesawat luar angkasa tampaknya menjadi prioritas utama.
Pesawat luar angkasa Tiongkok disebut Tengyun (cloud rider). Nama lain yang digunakan adalah Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi. Ini adalah pesawat ruang angkasa tak berawak eksperimental yang masih dalam tahap awal programnya namun memiliki banyak potensi.
Karena AS berpendapat bahwa Tiongkok akan melampaui AS dalam hal kapasitas ruang angkasa pada tahun 2040, memahami pendekatan semacam ini terhadap ruang angkasa dan perekonomiannya adalah hal yang penting.
Tiongkok sedang mengembangkan Tengyun agar bisa terbang dari landasan pacu ke orbit dan kembali ke Bumi dengan kecepatan hipersonik. Pesawat luar angkasa hipersonik mendorong Tiongkok menjadi yang terdepan dalam industri kedirgantaraan melampaui kemampuan sistem pesaing lainnya.
Perusahaan Sains dan Teknologi Dirgantara China merekrut talenta terbaik dan menggunakan teknologi terbaik di bidang kedirgantaraan negaranya untuk mendukung Tengyun.
Tiongkok merahasiakan kendaraan uji orbital tersebut. Hanya ada tiga misi yang diketahui. Pada tahun 2016, Tiongkok membangun landasan pacu raksasa sepanjang 5 km di lokasi yang kemudian dikenal sebagai Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi. Tengyun lepas landas pada 4 September 2020 dalam kerahasiaan yang sangat tinggi dibandingkan dengan misi luar angkasa Tiongkok lainnya yang cukup dipublikasikan dan disiarkan di televisi atau internet.
Pada 6 September, Tiongkok mengumumkan bahwa pesawat ruang angkasa tersebut telah kembali ke "lokasi pendaratan yang dijadwalkan". Penerbangan dua hari ini menambah momentum yang luar biasa pada program ini. Perusahaan Sains dan Teknologi Dirgantara Tiongkok menyebut penerbangan pesawat ruang angkasa ini sebagai sebuah "keberhasilan total," dan mengatakan bahwa hal tersebut "menandai terobosan penting" dalam penelitian Tiongkok mengenai teknologi pesawat ruang angkasa yang reusable.
Perjalanan kedua durasinya jauh lebih lama: Tengyun diluncurkan pada 4 Agustus 2022 dan kembali pada 8 Mei tahun ini. Itu berarti sekitar 276 hari berada di orbit untuk pesawat tak berawak. Kendaraan uji orbital tersebut dilaporkan melakukan uji paparan material dan pelapisan kontrol termal serta kemungkinan menilai kandidat material pelindung radiasi. Tidak diketahui apakah ada negara lain yang menjelajahi ruang angkasa yang memiliki kemampuan seperti ini.
Durasi penerbangan yang panjang tampaknya menjadi atribut unik untuk jenis pesawat luar angkasa ini. AS memiliki dua kendaraan X-37B dan penerbangan pertama mereka memakan waktu lebih dari 200 hari. Dalam satu penerbangan, yang diluncurkan pada Mei 2020, X-37B mencetak rekor baru dalam hal durasi karena tetap berada di orbit selama lebih dari 900 hari.
Durasi penerbangan pesawat luar angkasa Tiongkok yang lebih pendek mungkin menunjukkan bahwa pesawat tersebut memiliki peran khusus dalam pengujian teknologi hipersonik atau aktivitas lain yang terkait dengan masuk kembali ke atmosfer berkecepatan tinggi selain robotika. Dalam salah satu penerbangan, Tiongkok melepaskan dan merebut kembali sebuah objek yang menimbulkan beberapa pertanyaan tentang pengujian pesawat luar angkasa.