Minyak atsiri atau essential oil adalah senyawa aromatik yang diekstraksi dari berbagai bagian tanaman, seperti bunga, daun, batang, akar, dan kulit kayu. Proses ekstraksi dapat dilakukan dengan beberapa metode, termasuk distilasi, cold pressing, dan ekstraksi dengan pelarut. Minyak atsiri dikenal karena keharumannya yang khas dan beragam manfaat. Setiap jenis minyak atsiri memiliki komposisi kimia unik yang memberikan aroma dan manfaat kesehatan tertentu. Manfaat minyak atsiri sangat beragam dan telah digunakan sejak zaman dulu. Misalnya, minyak lavender yang dikenal karena sifatnya yang menenangkan dan membantu mengurangi stres serta kecemasan. Minyak peppermint sering digunakan untuk meredakan sakit kepala dan masalah pencernaan. Selain itu, minyak atsiri juga memiliki sifat antimikroba, antiinflamasi, dan antioksidan, yang membuatnya bermanfaat dalam produk perawatan kulit dan obat-obatan alami.
Salah satu metode yang umum digunakan untuk mengekstraksi minyak atsiri adalah distilasi uap. Metode ini memanfaatkan uap air untuk mengekstraksi minyak dari bahan tanaman. Dalam distilasi uap, bahan tanaman ditempatkan dalam sebuah bejana atau ketel distilasi. Uap air kemudian dialirkan melalui bahan tersebut, menyebabkan sel-sel tanaman terbuka dan melepaskan minyak atsiri. Uap yang mengandung minyak atsiri ini kemudian didinginkan dalam kondensor, mengubahnya kembali menjadi cairan. Minyak atsiri dipisahkan dari air melalui proses pemisahan berdasarkan perbedaan densitas antara minyak dan air.
Keuntungan utama dari distilasi uap dalam industri minyak atsiri adalah kemampuannya untuk mempertahankan kualitas minyak. Proses distilasi dilakukan pada suhu yang relatif rendah, yang mengurangi risiko kerusakan termal pada senyawa-senyawa sensitif dalam minyak atsiri. Selain itu, distilasi uap juga lebih ramah lingkungan dibandingkan dengan metode ekstraksi menggunakan pelarut kimia, karena tidak meninggalkan residu berbahaya pada produk akhir dan limbahnya lebih mudah diolah. Pada perusahaan yang memproduksi minyak atsiri, penerapan distilasi uap tidak hanya meningkatkan efisiensi proses ekstraksi, tetapi juga menjaga kualitas minyak yang dihasilkan.