Memasuki tahun baru dan perayaan Imlek, kerap saya teringat masa kecil saat masih bersama Oma yang sekarang sudah almarhum. Oma yang berasal dari Cina Daratan datang ke bumi Nusantara. Kami tidak pernah memanggil dengan sebutan Popo, panggilan khas dari masyarakat Tionghoa untuk nenek dari pihak ibu. Dalam perjalanannya hidupnya, akhirnya beliau menikah dengan pria pribumi dari bumi Kawanua (Manado), yang waktu itu bekerja untuk pemerintah Belanda. Sebagai konsekuensi, oleh pihak keluarga hak kesulungan atau ke-Cina-annya dihapus. Mengikuti tradisi Eropa Belanda, cucu-cucunya termasuk saya sudah terbiasa memanggil “Oma”.
Sekalipun sudah menjadi pribumi, ada tradisi Tionghoa yang masih dipertahankan. Menjelang Imlek, Oma selalu membuat dan menyediakan kue keranjang untuk anak-anak, cucu-cucu, saudara-saudaranya, bahkan tetangga. Namanya anak-anak, dikasih kue pasti senenglah, ngga peduli namanya apa. Pesan dari Oma yang selalu saya ingat sebelum makan, “Makan ya supaya nanti kamu jadi kaya.” Wooouwww… tambah semangat makannya…hahaha….
Oma paling nge-fans sama kue ini. Tidak mau beli, tapi dibikin langsung melalui keterampilan tangannya mengolahnya hingga siap saji. Saya sempat heran kok Oma suka banget ya sama kue keranjang dibanding kue lain khas Tionghoa. Sayang, setelah Oma tiada, kami baru menyadari dan mengerti kenapa Oma begitu.
Mitos
Sesuai namanya, mudah ditebak dibuat menggunakan wadah berbentuk keranjang kecil. Waktu itu kami tahunya setelah kue jadi Oma selalu membagi yang dikemas tas keranjang kecil sesuai jumlahnya. Padahal, sebenarnya lebih merujuk ke wadah cetakan tadi. Meski bisa saja menggunakan tas plastik, rupanya Oma belum puas, tetap saja menggunakan keranjang kecil saat dibagikan. Mantap sudah menyebut kue keranjang atau suka disingkat “kue ranjang”. Aslinya dari daratan disebut Nian Gao. Dalam dialek tertentu, kalau tidak salah Hokkian, disebut Ti Kwe, yang artinya 'kue manis'. Maknanya kurang lebih sama, kue yang dihasilkan dari cetakan berbentuk keranjang dan rasanya manis.
Pembuatan dan penyajian kue keranjang bukanlah tanpa maksud dan tujuan. Ada mitos di daratan Cina saat musim dingin, makhluk raksasa berupa hewan yang disebut “nian”, setelah berhibernasi karena lapar keluar dari gua persembunyiannya untuk berburu makhluk lain, termasuk manusia, untuk disantap. Iiiihhh ngeri ya.
Note: Hibernasi adalah perilaku beberapa hewan yang melakukan tidur panjang untuk menghemat energi. Selama berhibernasi, metabolise tubuh melambat. Demikian juga suhu tubuh dan pernapasan ikut melambat. Biasa terjadi di saat musim dingin di mana tidak tumbuhan, makanan, yang bisa disantap karena dampak dingin menyengat.
Ancaman sang hewan raksasa pasti menimbulkan ketakutan warga desa. Seorang warga desa bernama Gao yang rupanya memiliki keterampilan membuat makanan, berinsisiatif membuat sejenis kue dari bahan tepung ketan dan gula. Setelah jadi, diletakkan di depan pintu rumah. Tujuannya agar mahluk Nian yang kelaparan tadi menemuan kue dan menyantap sampai kenyang lalu pergi. Warga desa tersebut lega, senang luput dari santapan Nian. Untuk mencegah dari ancaman setiap musim dingin, warga membuat kue seperti yang dibuat Gao tadi. Sebagai penghargaan jasanya, kue tersebut dinamakan “Nian Gao”. Menarik juga mitosnya ya.
Terlepas dari mitos tadi, nama asli Nian Gao berarti kue tahunan. Kue yang sengaja dan khusus dibuat dalam rangka perayaan Imlek, yang dalam kalender/tahun masehi cuma sekali. Perkembangannya, khusus yang fanatik penggemar kue ranjang, tidak ada larangan dibuat dan disantap di luar hari jelang Imlek. Silakan saja misalnya bulan Agustus merasa kangen lalu membuat dan menyantap kue ranjang. Hanya saja, jika ingin mencari praktis, cukup membeli, akan sulit mencarinya di luar tanggal jelang Imlek.
Selain itu mitos tadi, kue ranjang khusus dibuat menjelang tahun baru Imlek, digunakan oleh umat yang merayakan Imlek sebagai sesaji saat melakukan doa dan upacara persembahan kepada leluhur. Upacara itu sendiri biasanya dilakukan malam sebelum tahun baru.
Setelah itu, kue tadi disantap atau diapakan? Silakan dimakan. Hanya saja, baru boleh setelah setelah tiba di hari terakhir masa perayaan tahun Baru Imlek, yang lamanya 15 hari. Tentu sudah familiar dengan sebutan Cap Go Meh. Berarti selama 15 hari kue tersebut harus didiamkan tidak boleh dimakan.