Mauna Loa, yang terletak di Pulau Besar Hawaii, meletus untuk pertama kalinya dalam 38 tahun pada Minggu malam, menyusul serangkaian letusan mencolok dalam beberapa tahun terakhir dari gunung berapi Kilauea yang lebih kecil dan berdekatan.“Saya telah menunggu Mauna Loa, gunung berapi aktif terbesar di Bumi, meletus sejak pertama kali saya mengetahuinya di perguruan tinggi,” kata Kenneth Rubin, ahli vulkanologi di Universitas Hawaii di Manoa. "Dan meskipun tiga puluh tahun lebih tinggal di Hawaii dan menyaksikan banyak hal spektakuler dari Kilauea, saya mengamati letusan ini dengan cermat dan berharap tidak ada dampak yang berarti pada komunitas Hawaii."
Pukul 11:30 malam. waktu setempat, letusan dimulai di puncak Mauna Loa, di dalam Taman Nasional Gunung Api Hawaii, menurut Survei Geologi AS. Lava yang mengalir dari gunung berapi terbatas pada area puncak, bergerak pada dini hari ke zona keretakan di sisi timur laut.
Meskipun saat ini terdapat sedikit risiko keselamatan bagi masyarakat sekitar, yang sebagian besar berada di lereng di sisi barat daya gunung berapi, lokasi dan arah aliran lahar dapat berubah dengan cepat, dan penduduk yang berisiko disarankan untuk meninjau kembali rencana kesiapsiagaan mereka.
“Letusan Mauna Loa khususnya cenderung sangat dinamis pada hari-hari awalnya,” kata Dr. Rubin. “Kondisi di lapangan bisa berubah cukup cepat.”
Ancaman lain terhadap masyarakat bisa berupa angin yang membawa gas vulkanik, abu halus dan serat kaca tipis yang dikenal sebagai rambut Pele.
Sebelumnya pada hari Senin, Badan Pertahanan Sipil Hawaii menaikkan tingkat peringatan gunung berapi dari peringatan menjadi peringatan. Mitch Roth, Walikota Hawaii County, mengatakan dalam sebuah pernyataan di Facebook bahwa tidak ada perintah evakuasi atau ancaman terhadap masyarakat. Dua tempat perlindungan dibuka di sepanjang pantai Kona Selatan untuk orang-orang yang secara sukarela meninggalkan rumah mereka, kata para pejabat.
Sementara pejabat mengatakan bahwa tidak ada risiko bagi pelancong udara, Southwest Airlines membatalkan penerbangan ke Bandara Internasional Hilo dan Departemen Perhubungan Hawaii mengeluarkan peringatan perjalanan.
Mauna Loa meliputi area seluas lebih dari 2.000 mil persegi, sebagian besar di bawah air, dan membentang sekitar 10 mil dari dasar ke puncak. Itu ditutupi dengan instrumen ilmiah yang mengukur aktivitas seismisitas, gas dan termal, dan letusan menawarkan peluang penting untuk mengumpulkan data untuk membantu memprediksi letusan di masa depan.
"Kami tahu bahwa gunung berapi itu memberi tekanan, kami tahu bahwa magma bergerak ke dalam sistem, dan kami melihat itu terjadi sekarang," kata Wendy Stovall, ahli vulkanologi dari Survei Geologi AS. Dia menambahkan bahwa keselamatan orang-orang di sekitarnya harus diprioritaskan daripada kehebohan ilmiah seputar letusan untuk saat ini. Tapi, "saat ini, tidak ada kekhawatiran besar," katanya.
Jim Kauahikaua, ahli vulkanologi dari U.S.G.S. Observatorium Gunung Api Hawaii, menambahkan bahwa para ahli sedang melakukan survei udara terhadap letusan untuk menilai bahaya apa pun dan "memasang peralatan pemantauan tambahan untuk mendokumentasikan aktivitas dengan lebih baik."
Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa aktivitas vulkanik di Mauna Loa mungkin dapat dikaitkan dengan gumpalan batuan cair dan mineral dari mantel bumi yang mengalir ke atas melalui kerak bumi, menciptakan "titik panas" vulkanik di bawah lempeng tektonik yang bergerak.