Genre atau yang bisa disebut bentuk, jenis, atau tipe, adalah sebuah usaha pengelompokkan karya sastra. Meskipun menurut Kamus Sastra Routledge, masih belum ada kesepahaman dalam penggunaan kosakata 'genre' atau usaha pengelompokkan tersebut, yang pasti kita bisa menggunakan istilah genre untuk membedakan jenis atau tipe atau bentuk karya sastra. Di jurusan Sastra Inggris, lebih sering menggunakan istilah genre dibanding tiga sebutan lainnya tersebut.
Sebagaimana yang umum diketahui mahasiswa sastra bahwa terdapat 3 genre yaitu puisi (poetry), prosa (prose), dan drama, ketiganya masuk dalam kategori Fiction. Apakah Non Fiction tidak semata-mata bukan merupakan jenis karya sastra? Saya terkejut saat mengetahui bahwa justru sebaliknya yang terjadi. Ya, Non Fiction pun masuk dalam karya sastra dengan berbagai karakteristiknya. Izinkan saya membuat ulasan tersendiri mengenai ini di kesempatan lain.
Yang jelas, di antara Fiction dan ketiga genre di atas (beserta Non Fiction tentunya), pertanyaan yang muncul adalah genre mana dulu yang pertama kali hadir? Pertanyaan ini tentu menggelitik mahasiswa dan penggemar sastra mengingat kita bisa mengenal sedikit sejarah perkembangan sastra dengan mengetahui jawaban dari pertanyaan tersebut. Tentu jawaban darinya akan sedikit membahas pengaruh perkembangan sosial budaya dari dan ke karya sastra sehingga dapat mencapai konsep dan bentuknya kini.
Pembelajaran di mata kuliah Survey of British Literature (sejarah sastra Inggris British) mengenalkan sebuah karya sastra Inggris yang paling awal dan paling masyhur: Beowulf. Bentuk dari karya tersebut adalah long narrative poem, yakni puisi yang secara panjang lebar menceritakan sebuah kejadian. Bentuknya memang puisi tapi memiliki fungsi untuk bernarasi atau bercerita selayaknya novel atau cerpen. Karena menjadi karya paling awal, cerita yang sudah diadaptasi menjadi film dengan judul yang sama tahun 2007 ini menjadi argumentasi dalam menentukan bahwa puisi (Poetry) adalah karya sastra paling awal.
Argumentasi lain tentang puisi sebagai genre tertua adalah bahwa sifatnya, yang dapat memadatkan pesan sekaligus memanjakan telinga dalam penyampaiannya, menjadikan genre ini lebih mudah untuk menyebar sejak awal. Mudahnya puisi untuk menyebar dahulu kala dilandasi oleh belum adanya mesin cetak untuk memperbanyak karya tersebut, selain tentunya hanya kaum konglomerat yang memiliki akses terhadap kertas dan tinta. Mudahnya sebuah puisi menyebar mengakibatkan hilangnya identitas pengarang sebagaimana Beowulf yang sampai saat ini masih menjadi tanda tanya siapakah pembuatnya.
Sebagai salah satu jenis puisi, ini pun terjadi dengan pantun melayu berbunyi: jika ada sumur di ladang / bolehlah kita menumpang mandi, dst, yang mudah menyebar sehingga kepengarangannya masih misterius. Salah satu sumber menyatakan pembuat pantun tersebut adalah Marah Rusli dalam novel Sitti Nurbaya yang terbit pertama kali tahun 1922 (cek tulisan saya berjudul Pantun Sitti Nurbaya di Kompasiana ini). Terkait darimana Rusli menulis pantun tersebut, apakah murni ciptaan dirinya atau sudah ada di masyarakat, masih menjadi misteri.
Masih saat mengikuti mata kuliah Survey of British Literature, genre tertua nomor dua adalah Drama. Argumentasi yang mengiringinya adalah banyaknya long narrative poem lain sebagaimana Beowulf tersebut atau karya tertentu yang dipentaskan untuk dapat ditonton oleh banyak orang.
Penonton dalam konteks saat itu di abad ke-16 sampai 17 tentunya masih kalangan konglomerat, sehingga karya sastra yang bisa, boleh, dan layak ditonton "masyarakat" (kelas atas) saat itu disebut high literature atau sastra kelas tinggi. Terkait hal ini, mungkin membutuhkan ulasan terpisah dalam membahasnya.
Teks-teks drama yang muncul ditulis oleh banyak sastrawan yang salah satunya terkenal sebagai sastrawan besar Inggris yakni William Shakespeare. Meskipun terdapat polemik tentang keaslian naskah drama yang ditulis kala itu, apakah ditulis terlebih dahulu lalu dipentaskan, dipentaskan terlebih dahulu (dengan sedikit petunjuk tentang garis besar cerita) lalu dituliskan berdasarkan pementasan, atau teks drama yang kita pegang kini mengalami modifikasi setelah dipentaskan pertama kali. Namun tetap saja konteks saat itu memungkinkan untuk mementaskan cerita-cerita baik dari long narrative poem yang sudah ada atau pun membuat lagi yang baru. Hal ini melahirkan Drama sebagai genre tertua kedua setelah Poetry.
Setelah ditemukannya mesin cetak sebagai hasil revolusi industri di Inggris, berdasarkan info mata kuliah Introduction to Criticism, karya sastra menjadi memungkinkan untuk disebarkan lebih luas lagi, tak hanya ke kalangan konglomerat. Mesin cetak, yang sanggup berkontribusi dalam menyebarkan surat kabar lebih jauh lagi, memungkinkan menyebarkan pula karya sastra yang dimuat surat kabar tersebut. Revolusi industri melahirkan genre sastra baru yakni Long Fiction atau yang lebih dikenal sebagai Novel. Menurut studi di mata kuliah The Novel, karya sastra tersebut (yang kemudian kita sebut novel) yang terbit di abad ke-19 pada mulanya adalah cerita yang dimuat secara bersambung dalam surat kabar setelah ditemukannya mesin cetak.
